De todos os instrumentos musicais da coleção do Smithsonian Institution de 5.200 violinos, pianos, banjos e outros, o maior - ele ocupa três salas - representa um período único de história quase esquecida da América.
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É um órgão de teatro de Wurlitzer. No início do século 20, milhares desses gigantescos órgãos de tubos foram instalados em cinemas dos Estados Unidos, Canadá, Inglaterra e Austrália para acompanhar filmes mudos. Este trabalhou suas maravilhas no teatro do Fox em Appleton, Wisconsin.
O instrumento do Smithsonian é um Wurlitzer raro, completamente original, doado pela propriedade de Lowell Ayars, um professor de música de Nova Jersey, em 1993. Ayars o manteve em condição de qualidade de museu durante os 30 anos em que foi tocado em sua casa. Quando Ayars morreu em 1992, ele o desejou para seu amigo Brantley Duddy, e Duddy contatou o Smithsonian, que aceitou com gratidão a coleção de instrumentos musicais do Museu Nacional de História Americana. Por enquanto, ele fica no armazenamento, seu console branco e dourado polido protegido por uma folha de plástico. Mas há planos para restaurá-lo à glória.
O órgão Ayars, um modelo 190 (número de série 2070), foi construído pela empresa Rudolph Wurlitzer de North Tonawanda, Nova York, em 1929, para o Fox Theatre. Depois que o teatro se tornou uma loja de departamentos em 1959, o órgão entrou brevemente em armazenamento até que Ayars o comprasse e o instalasse em sua casa em Nova Jersey.
Como órgãos de teatro, este é modesto em tamanho, seus tubos se encaixam em um espaço de cerca de 15 metros de largura e 13 metros de profundidade. Ele ostenta dois teclados (chamados de manuais), 584 tubos individuais organizados em oito fileiras e quatro instrumentos de percussão afinados, além de efeitos especiais. O maior Wurlitzer original ainda em operação - com mais de 4.000 tubos em 58 fileiras, variando de 32 pés de comprimento ao tamanho de um lápis - é também o mais famoso: o Radio City Music Hall Wurlitzer em Nova York, que foi instalado em 1932.
Entre 1911 e 1943, a Rudolph Wurlitzer Company construiu mais de 2.000 órgãos de teatro, a maioria deles do tamanho dos Ayars, para teatros de bairro menores. Os primeiros filmes mudos foram acompanhados por uma orquestra de fosso ou, para o empresário mais frugal, um piano solitário. Quando o órgão teatral surgiu, com sua capacidade de imitar uma orquestra e criar efeitos sonoros especiais, cada dono de uma casa de cinema tinha que ter um.
No seu auge, em 1926, a empresa transportava um Wurlitzer por dia, produzindo em massa uma das máquinas tecnologicamente mais avançadas do seu tempo. O órgão teatral está relacionado ao clássico órgão de tubos da igreja, cujo design básico existe há mais de 2.000 anos. Ar soprado através de tubos, cada um sintonizado para criar um tom musical diferente, cria o som. Sopradores localizados sob as fileiras, ou conjuntos de tubos, forçam o ar para dentro deles quando as válvulas são abertas enquanto o organista toca as teclas e para (guias que o organista vira para cima ou para baixo para ativar diferentes fileiras de tubos).
Em um órgão da igreja, esse mecanismo bastante simples pode produzir apenas um certo número de sons. Para o desalento dos amantes do órgão tradicional, o inventor britânico e engenheiro de telefonia Robert Hope-Jones eletrificou-o e criou um sistema de comutação para permitir que qualquer combinação de tubos e efeitos fosse tocada de uma só vez. Seus instrumentos podiam produzir inúmeros efeitos sonoros inventivos, incluindo assobios de trem e barco, buzinas de carros e assobios de pássaros, e alguns até podiam simular tiros de pistola, telefones tocando, som de surfe, cascos de cavalos, cerâmica, trovões e chuva.
Os novos órgãos incorporavam ou pelo menos imitavam outros instrumentos musicais - de piano e violino a trompete, bateria, címbalos, até sinos e sinos. Hope-Jones apelidou-a de Unit Orchestra: com ela um organista poderia imitar uma banda ou orquestra de dança inteira.
Em 1910, depois que sua empresa afundou, a Hope-Jones foi comprada pela Wurlitzer Company, que, com produtos de aparência elegante e publicidade agressiva, dominava o mercado de órgãos de teatro. Ainda hoje, muitas pessoas lembram o slogan: "Puxa, papai, é um Wurlitzer".
O tempo de Wurlitzer no centro das atenções foi breve. O som da voz de Al Jolson no The Jazz Singer, de 1927, soletrava o destino do órgão do teatro. Logo, Hollywood estava colocando som em todos os filmes que produzia. Em meados da década de 1930, a maioria dos donos de salas de cinema havia substituído seus órgãos por sistemas de alto-falantes.
Dos mais de 5.000 órgãos fabricados no início de 1900, apenas algumas centenas permanecem em locais públicos; alguns outros, como o órgão Ayars, foram resgatados por colecionadores particulares. Apenas um punhado está em suas instalações de teatro originais. Richmond, na Virgínia, tem três teatros com órgãos originais, o Chicago Theatre ainda tem seu Wurlitzer, e alguns dos palácios de filmes realmente grandiosos têm instalações originais de órgãos, incluindo os Fox Theatres em Atlanta, St. Louis e Detroit e o Orpheum em Los Angeles. .
Quarenta anos atrás, Carsten Henningson, dono da Ye Olde Pizza Joynt em Hayward, Califórnia, e entusiasta de um órgão dedicado, decidiu que um Wurlitzer poderia ajudar a impulsionar os negócios. Fez exatamente isso, e o fenômeno se espalhou por todo o estado e além, enquanto dezenas de órgãos de teatro moribundos encontraram novas vidas em restaurantes.
Em um desses locais - o restaurante Bella Roma Pizza em Martinez, Califórnia - em uma noite recente de domingo, o organista Kevin King colocou um Wurlitzer em movimento, pulando em seu assento enquanto suas mãos tocavam teclados diferentes, parando de vez em quando. os pés dobraram os pedais. "Você está tocando todos os sons da orquestra e alguns instrumentos reais", diz ele.
Historiadores musicais e fãs de órgão de teatro gostariam que o Wurlitzer do Smithsonian tocasse publicamente mais uma vez. O especialista em exibições e organista de teatro Brian Jensen ajudou a trazer o órgão para a instituição. "O nosso não tem todos os sinos e assobios dos órgãos maiores encontrados nas grandes cidades", diz Jensen, "mas representa o que estava em 90% dos teatros de todo o país, em bairros e cidades menores. Como os Star-Spangled Banner, é um símbolo reconhecido da cultura americana ".
