Quando eu estava me preparando para visitar amigos na Austrália há alguns anos, li um livro sobre todas as maneiras pelas quais o continente iria matá-lo. A entrada em escorpiões, lembro-me, se destacou porque dizia não se preocupar com eles - suas picadas só doíam.
Lembrei-me disso enquanto lia uma história da Australian Geographic sobre o explorador Ludwig Leichhart, um naturalista prussiano que veio para a Austrália em 1842 e, estudando tudo desde filosofia até medicina e ciências naturais, começou a documentar a flora, fauna e geologia do continente. Após seis anos, porém, Leichhart desapareceu. Ele tinha apenas 34 anos.
Leichhart é conhecido na Austrália por uma expedição que realizou em 1844. Ele partiu do sul de Queensland, perto da atual Brisbane, e liderou um pequeno grupo a quase 4.800 quilômetros até Port Essington, na ponta noroeste do continente. Foi uma jornada cansativa através do calor e da umidade horríveis. Os homens tinham que comer carne rançosa e ficaram cobertos de furúnculos. Um foi morto pelos aborígenes. Quando Leichhart chegou ao destino final de seu partido em 17 de dezembro de 1845, após 15 meses de viagem, ele escreveu: "Fiquei profundamente afetado em me encontrar novamente na sociedade civilizada e mal conseguia falar".
Embora Leichhart não tenha conseguido em sua missão encontrar uma boa rota para Port Essington, ele foi recompensado com medalhas de ouro das sociedades geográficas de Londres e Paris.
Uma segunda expedição, iniciada em dezembro de 1846, teve menos sucesso. Leichhart partiu para viajar da costa leste para a costa oeste (perto do rio Swan), mas conseguiu apenas cerca de 500 milhas antes de voltar, vencido pela chuva, malária e falta de comida.
Mas foi a terceira expedição que foi verdadeiramente condenada. Em março de 1848, Leichhart partiu novamente, desta vez com outros cinco homens brancos, dois guias nativos, cavalos, mulas, bois, potes, ferraduras, selas, pregos e muitos outros suprimentos. Mais uma vez o objetivo era atravessar o continente de leste a oeste. Mas depois que saíram da McPherson's Station em Darling Downs, nunca mais foram ouvidos.
As teorias incluíram: o partido se afogando em um rio (o que explicaria o fato de que ninguém jamais encontrou uma pilha de ossos e suprimentos), um massacre de aborígines, assassinato do governo colonial britânico com farinha envenenada e pouca habilidade de navegação. .
A resposta mais provável é que eles simplesmente ficaram sem água e morreram antes de poderem encontrar mais. Provas disso incluem uma placa de bronze de 6 polegadas de comprimento, agora no Museu Nacional da Austrália, com o nome de Leichhart e o ano de 1848 que foi encontrado em 1900 no sertão, perto da fronteira da Austrália Ocidental / Território do Norte. Embora sua história seja um pouco obscura, parece apoiar a ideia de que o partido conseguiu chegar até o Deserto de Simpson, cerca de dois terços do caminho através do continente.
Mas a água é escassa naquela parte da Austrália, e mesmo se eles tivessem decidido abandonar sua jornada e viajar até Port Essington, eles estariam sem sorte - o assentamento estava deserto.
E depois há a história contada por alguns aborígines em 1889 ou 1890, de quatro homens em cavalos que vieram do nordeste mas morreram, procurando infrutiferamente por água entre as rochas.
Até que alguém encontre uma pilha de ossos de 160 anos e suprimentos para exploradores, a história continua sendo um mistério.
