É 1943, e a América precisa desesperadamente de uma maneira de bombardear com segurança alvos na Alemanha nazista. O que nós fazemos? Para BF Skinner, observou psicólogo e inventor, a resposta era óbvia: pombos.
“Durante a Segunda Guerra Mundial, houve uma grande preocupação em apontar mísseis”, diz Peggy Kidwell, curadora de Medicina e Ciência do Museu de História Americana. “As autoridades militares realmente queriam descobrir como direcioná-las com precisão”, Skinner abordou o Comitê Nacional de Defesa da Pesquisa com seu plano, codinome “Projeto Pombo”. Os membros do comitê duvidaram, mas concederam a Skinner US $ 25.000 para começar.
Skinner já havia usado pombos em sua pesquisa psicológica, treinando-os para pressionar alavancas por comida. Um inventor obsessivo, ele tinha pensado em armas visando sistemas um dia quando viu um bando de pássaros manobrando em formação no céu. "De repente, eu os vi como 'dispositivos' com excelente visão e manobrabilidade extraordinária", disse ele. “Eles não poderiam guiar um míssil? A resposta para o problema estava me esperando no meu próprio quintal?
Ao chegar ao trabalho, Skinner optou pelos pombos por causa de sua visão e comportamento imperturbável em condições caóticas. Ele construiu um cone de nariz para um míssil equipado com três pequenas telas eletrônicas e três pequenas cabines de pombos. Nas telas foi projetada uma imagem do chão na frente do foguete.
"Ele treinava pombos de rua para reconhecer o padrão do alvo e bica quando via esse alvo", diz Kidwell. "E então, quando os três bicavam, acreditava-se que você poderia realmente apontar o míssil naquela direção." Quando os pombos bicavam, os cabos atrelados à cabeça de cada um deles conduziam mecanicamente o míssil até que finalmente atingisse sua marca. Infelizmente, sem uma escotilha de escape, os pássaros pereceriam junto com seu alvo, tornando-se uma missão kamikaze.
Apesar de uma demonstração bem sucedida dos pombos treinados, as autoridades permaneceram céticas e, eventualmente, decidiram encerrar o projeto. Skinner, é claro, se tornaria um dos psicólogos mais influentes do país, popularizando o behaviorismo, uma concepção de psicologia que vê o comportamento como uma reação ao ambiente de alguém.
Ele também continuou inventando. Como parte de sua pesquisa, Skinner projetou vários dispositivos que usavam processos de feedback para estimular o aprendizado. "Depois da guerra, ele ficou muito interessado em máquinas para ensinar as pessoas a fazerem as coisas", diz Kidwell. “Em 1954, ele tinha essa máquina para ensinar aritmética para jovens e, em 1957, projetou uma máquina para ensinar ciências naturais básicas a estudantes de Harvard.”
Embora as máquinas de Skinner fossem puramente mecânicas, as idéias que ele desenvolveu foram incorporadas em muitos programas de software educacional nos últimos anos, incluindo algumas usadas em ambientes de ensino à distância. “Muitas de suas idéias são agora vistas com mais frequência por pessoas, pois foram incorporadas em testes eletrônicos. Esse aprendizado programado, onde você tem uma série de perguntas e respostas, e com base na resposta que você deu a você, é direcionado para a próxima pergunta, está em uma estrutura Skinneriana ”, diz Kidwell.
O protótipo de mísseis de Skinner, junto com outras máquinas de ensino, chegou ao Smithsonian no final de sua carreira. “Skinner foi professor da Uta C. Merzbach, que foi curadora neste museu”, diz Kidwell. “Eles tinham um relacionamento muito bom, então quando ele estava escrevendo sua autobiografia, quando ele terminou de escrever sobre uma máquina em particular, ele daria para o museu.” O Museu de História Americana é o lar de várias máquinas de ensino Skinner, bem como o míssil, que está em exposição na exposição “Science in American Life”.
Quanto aos pombos? Skinner segurou-os e, apenas por curiosidade, ocasionalmente os testou para ver se suas habilidades ainda eram afiadas o suficiente para a batalha. Um, dois, quatro e até seis anos depois, os pombos ainda estavam bicando forte.
