Com seus grandes e brilhantes olhos negros e penugem felpuda, filhotes de focas Baby Weddell são alguns dos recém-nascidos mais adoráveis do reino animal. Mas essas crianças fofas estão longe de ser pacotes indefesos de alegria. Nova pesquisa publicada na revista Marine Mammal Science revela que filhotes de focas Weddell provavelmente possuem o cérebro mais adulto de qualquer mamífero no nascimento.
Conteúdo Relacionado
- Selos são pequenos ajudantes dos cientistas para coletar dados oceânicos
Os cérebros dos filhotes de focas, comparados às proporções cerebrais dos selos adultos, são os maiores conhecidos para qualquer mamífero até o momento. Os pesquisadores escrevem que isso é "notável", considerando que os filhotes são muito pequenos no nascimento em comparação com muitos outros mamíferos recém-nascidos.
Para chegar a essas descobertas, uma equipe de pesquisadores do Centro de Pesquisa Ambiental Smithsonian e do Museu Nacional de História Natural viajou para a Antártida para coletar amostras de filhotes recém-nascidos. Eles se aproveitaram do fato de que muitos filhotes nunca chegam à idade adulta devido a natimortos, abandono e morte acidental, como serem esmagados por um adulto. Os pesquisadores coletaram 10 filhotes de focas mortos (que congelam rapidamente nas temperaturas da Antártida), realizaram algumas medições e então decapitaram e enviaram as cabeças congeladas de volta para o Smithsonian. Eles também colocaram um par de cabeças de focinho de Weddell adulto na mistura, uma das quais tinha morrido de toxemia aguda - possivelmente de seu intestino sendo perfurado por uma espinha de peixe - e a outra cuja causa de morte não pôde ser determinada.
Nos Estados Unidos, os pesquisadores descongelaram parcialmente os crânios em um laboratório e - como um peru de Ação de Graças bem colhido - retiraram manualmente o tecido dos rostos de bebês recém-nascidos. Então, eles perfuraram os crânios para extrair os cérebros intactos. Finalmente, eles colocaram os ossos em um tanque cheio de besouros comedores de carne para remover qualquer pedaço restante de carne. Limpos crânios e miolos na mão, eles foram medidos, e eles também se basearam em medições de alguns espécimes de crânio de Weddell Seal mais antigos da coleção do museu.
Surpreendentemente, os cérebros dos bebês Weddell já estão 70% desenvolvidos no nascimento, segundo a equipe. Compare isso com bebês humanos, cujos cérebros são meros 25% de sua massa adulta eventual. Como uma declaração do Smithsonian explica, os animais bebês nascidos com cérebros proporcionalmente maiores geralmente vivem em ambientes desafiadores nos quais precisam agir rapidamente para sobreviver. Outros animais que compartilham esse traço incluem a maioria dos mamíferos marinhos, zebras e gnus.
Para filhotes de focas de Weddell, cérebros grandes provavelmente ajudam a mergulhar sob lençóis de gelo e se orientar debaixo de água com menos de três semanas de idade - uma tarefa extremamente perigosa para qualquer mamífero, recém-nascido ou não. Os filhotes precisam se aclimatar rapidamente, já que as mães da foca de Weddell abandonam seus filhotes por volta das seis semanas de idade, o que significa que precisam ser capazes de se defender completamente quando chegarem naquele dia.
Na natureza, no entanto, tudo vem com um preço. Os filhotes de focas de Weddell podem ter os cérebros maiores e melhor desenvolvidos no bloco quando comparados com o que serão quando adultos, mas esse órgão de metabolismo exigente exige energia excessiva para manter. Um filhote pesando apenas 65 quilos precisa de 30 a 50 gramas de glicose por dia para sobreviver, e a equipe estima que o cérebro energeticamente faminto pode responder por 28 gramas dessa demanda.
Felizmente para os filhotes de focas, o leite de suas mães é quase exatamente compatível com as necessidades calóricas dos bebês. O leite de foca Weddell fornece cerca de 39 gramas de açúcar por dia. Selos fêmeas, no entanto, perdem peso significativo enquanto cuidam de seus filhotes, o que põe em risco sua própria sobrevivência. Ao custo da mãe, os cérebros dos bebês podem prosperar. Isto é, até que sua mãe decida que já está farta do cuidado e deixe seus filhotes sobreviverem sozinhos.
