Os cientistas planetários podem passar a maior parte do tempo observando sistemas solares distantes em busca de novos planetas, mas, às vezes, descobertas surpreendentes surgem em nosso próprio quintal cósmico. Apenas nesta semana, um grupo de astrônomos anunciou que descobriu um novo planeta anão orbitando as bordas distantes do nosso sistema solar.
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Chamado 2014 UZ224, este planeta anão é bem pequeno cosmicamente falando. Com cerca de 330 milhas de diâmetro, é aproximadamente metade do tamanho de Plutão, mas orbita nosso sol duas vezes mais longe, bem do lado de fora do anel de asteróides e detritos conhecido como o Cinturão de Kuiper, Joe Palca relatórios para NPR. A cerca de 8, 5 bilhões de quilômetros do Sol, leva cerca de 1.100 anos terrestres para formar uma única órbita.
O novo planeta anão foi descoberto pela primeira vez há alguns anos em imagens captadas por um instrumento chamado Dark Energy Camera, mas na época os pesquisadores não sabiam o que tinham. A câmera, desenvolvida pelo pesquisador da Universidade de Michigan David Gerdes, foi originalmente planejada para tirar fotos de galáxias distantes para mapear parte do cosmos, relata Palca.
Mas quando Gerdes encarregou um grupo de estudantes de encontrar objetos do sistema solar escondidos neste mapa, as coisas ficaram interessantes.
Objetos como estrelas e galáxias estão tão distantes que daqui da Terra eles parecem não estar se movendo. Então, para procurar objetos girando em nosso quintal cósmico, os estudantes tiveram que ficar de olho no movimento, relata Sarah Kaplan para o The Washington Post . Mas, como as imagens captadas pela Câmera da Energia Escura não eram captadas em intervalos regulares, os alunos de Gerdes não podiam simplesmente folhear como um livro de anotações.
"Muitas vezes só temos uma única observação da coisa, em uma noite", Gerdes diz a Palca. "E então duas semanas depois uma observação, e depois cinco noites depois outra observação, e quatro meses depois outra observação. Então o problema de ligar os pontos é muito mais desafiador."
Para selecionar objetos em movimento contra um pano de fundo de galáxias distantes, os alunos desenvolveram um programa de computador que analisava as imagens e selecionava objetos que se moviam em torno do nosso sistema solar. Funcionou: ao longo do verão, esses alunos conseguiram identificar seis objetos anteriormente desconhecidos que se moviam através das imagens da câmera. Mas foi só no começo do verão que o Gerdes deu uma olhada no programa que viu o UZ224, relata Kaplan.
"O fato de podermos encontrar um objeto muito distante e muito lento como este em nossa pesquisa é um sinal promissor de que, se há mais coisas como essas por aí, temos uma boa chance de encontrá-las", diz Gerdes à Kaplan.
Enquanto o UZ224 é uma descoberta empolgante, Gerdes tem planos maiores em mente: juntar-se à caça do “Planeta Nove”. No início deste ano, astrônomos anunciaram que a análise dos movimentos de vários objetos flutuando por Plutão sugere que poderia haver um planeta enorme à espreita na borda do nosso sistema solar, Nola Taylor Redd relata para a Space.com . Uma ferramenta como a de Gerdes poderia ser uma tremenda ajuda para os astrônomos examinando os céus em busca de sinais desse misterioso objeto em órbita.
