Desde os primórdios da história, as sociedades humanas atribuíram status sagrado a certos lugares. Áreas como cemitérios ancestrais, templos e cemitérios receberam proteção através de tabu e crença religiosa. Como muitos desses lugares foram cuidadosamente manejados por muitos anos, um efeito colateral interessante ocorreu - os locais freqüentemente retêm mais de sua condição natural do que as áreas circunvizinhas usadas para agricultura ou habitação humana. Como resultado, eles são freqüentemente chamados de “locais naturais sagrados”.
Hoje, como muitos outros habitats naturais se degradaram, pesquisadores em todo o mundo estão cada vez mais interessados no papel desses locais na conservação da biodiversidade. A maioria dos sistemas de crenças do mundo, incluindo o cristianismo, dão status sagrado. Na Europa Mediterrânea, por exemplo, os terrenos das igrejas - com suas antigas árvores associadas - tornaram-se importantes locais naturais sagrados.
Um dos melhores exemplos é na região montanhosa de Épiro, no noroeste da Grécia. Nos municípios de Zagori e Konitsa, quase todas as aldeias têm um ou mais bosques sagrados. Esses lugares foram protegidos através de sistemas de crenças religiosas por centenas de anos.
Os bosques são ou florestas protetoras que ficam a montante da aldeia, ou grupos de árvores maduras que cercam igrejas, monumentos ou outras obras de arte religiosa. Atividades como o corte de árvores ou o pastoreio de gado foram proibidas ou rigorosamente regulamentadas nesses locais (e a desobediência a essas proibições, por vezes, levou à excomunhão).
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Estudamos recentemente esses locais naturais sagrados gregos como parte de nosso projeto SAGE (SAcred Groves of Epirus). Nossa equipe queria descobrir, usando uma abordagem de pesquisa rigorosa, se esses locais são mais biodiversos que outras áreas florestais e, em caso afirmativo, quais lições os conservacionistas poderiam aprender com isso.
Para fazer isso, nosso grupo internacional e multidisciplinar concluiu recentemente a primeira investigação sistemática replicada do mundo sobre as alegações de que as áreas conservadas como locais naturais sagrados são mais biodiversas para diferentes tipos de plantas e animais.
Para nosso estudo recentemente publicado, selecionamos oito SNS no Épiro que cobriam uma ampla gama de condições ambientais. Cada um deles estava intimamente combinado com uma floresta de “controle” não-sagrada próxima que tinha sido manejada convencionalmente - às vezes através de regeneração natural. Em seguida, realizamos um inventário detalhado em cada local, de oito grupos diferentes de organismos. Estes variavam de fungos e líquenes, passando por plantas herbáceas e lenhosas até nematóides, insectos, morcegos e aves passeriformes.
Descobrimos que os sítios naturais sagrados têm, de fato, uma pequena, mas persistente, vantagem de biodiversidade. Isso é expresso de várias maneiras, mais claramente através da existência de comunidades de espécies mais distintas entre os bosques sagrados do que nos locais de controle (esse fenômeno é conhecido como diversidade beta).
O grupo com a biodiversidade mais notável nos locais naturais sagrados do que nos locais de controle eram os fungos. Estes geralmente crescem em madeira morta ou árvores velhas, que geralmente são removidas em florestas manejadas convencionalmente. Das espécies de aves passeriformes (um grupo que inclui muitos pássaros canoros) que são designadas como tendo importância especial em conservação a nível europeu, encontramos duas vezes mais espécies presentes nos locais naturais sagrados que nos locais de controle.
Como esses locais sagrados costumam ser bem pequenos, costuma-se dizer que seus benefícios para conservação são marginais. Mas descobrimos que a influência do tamanho é relativamente fraca - até mesmo pequenos locais sagrados podem desempenhar um papel significativo na conservação da biodiversidade.
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Mas os locais sagrados de Épiro estão agora em perigo. As regras que ligavam crença e conservação que outrora protegiam esses locais tornaram-se difíceis de serem cumpridas, devido à mudança de população e uso da terra. O valor das florestas que protegem de deslizamentos e inundações não é mais reconhecido.
O valor dos sítios naturais sagrados não é apenas na terra que é sagrada em si, esses lugares podem atuar como um núcleo, em torno do qual a biodiversidade pode se expandir. Em Épiro, as florestas se regeneraram em torno de muitos dos locais que estudamos nos últimos 70 anos - apesar dos humanos cultivarem a terra. Deve-se notar que isso pode aumentar os riscos, como o fogo, já que a densa floresta jovem do Mediterrâneo é muito inflamável.
Evidentemente, os locais já bem conservados são de grande importância ambiental em todo o mundo. Portanto, o próximo passo é vincular esses locais a esquemas convencionais de conservação. Mas é vital que tais estratégias estejam estreitamente alinhadas com o status cultural dos sítios naturais dos sacerdotes. As comunidades locais costumam ser altamente motivadas para manter seus locais sagrados e sistemas de crenças associados, mas não dispõem dos recursos necessários para isso. Uma abordagem totalmente colaborativa entre os profissionais de conservação e as comunidades locais poderia oferecer uma solução que preserva a biodiversidade e os valores culturais locais.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
John Healey, professor de Ciências Florestais da Universidade de Bangor
John Halley, professor de ecologia da Universidade de Ioannina
Kalliopi Stara, pesquisador de pós-doutorado, Universidade de Ioannina
