Chuck Schupp entregou alquimia aos jogadores da liga principal por 27 anos, ouvindo seus desejos para o bastão perfeito e, em seguida, recebendo sua equipe na fábrica Hillerich & Bradsby em Louisville, Kentucky para produzir um que se encaixa na sua fantasia.
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Quando o outfielder do Texas Rangers, Josh Hamilton, apresentou uma exibição hercúlea no Home Run Derby de 2008, Schupp respondeu aos pedidos dos jogadores, incluindo David Ortiz, do Boston Red Sox, que queria saber o que ele estava usando - um modelo C253 originalmente feito para Jeff Conine, um sólido viajante que jogou 17 temporadas.
"Todo mundo é diferente", diz Schupp, o gerente da divisão de beisebol profissional da venerável empresa de morcegos. “Alguns caras nunca hesitam em tudo [na escolha do bastão]. Alguns caras ajustam suas coisas. Parte do desafio é ler as personalidades dos caras. ”
Derek Jeter, do New York Yankees, usou um taco de 32 onças P72 desde seus dias nas ligas menores há quase duas décadas. "Ele apenas recarrega", diz Schupp. “Quando eu olho para os caras que eu lidei, os caras que são realmente bons não mudam. AROD [Alex Rodriguez], Jeter, Ryan Howard, Jim Thome. A maioria dos caras que são realmente bons por um longo período de tempo encontram algo com o que se sentem confortáveis e ficam com ela. Eles reduzem as oportunidades de fracasso. Na maioria das vezes, eles fracassam, então por que enlamear a água com cinco opções de morcego? ”Os morcegos personalizados nasceram em 1884, quando JA“ Bud ”Hillerich, aprendiz de marceneiro, saiu da loja para assistir a um jogo de beisebol. Pete Browning, o astro slugger do Louisville Eclipse, quebrou o bastão naquele dia e Hillerich, 18 anos, convidou-o de volta à loja para criar um novo. Eles trabalharam durante a noite com a Browning fazendo periodicamente um balanço para verificar o modelo em evolução. No dia seguinte, ele deu três golpes; o Louisville Slugger nasceu.
O Schupp é um barômetro dos gostos de mudança dos jogadores nas últimas três décadas. Quando ele começou, o Louisville Slugger dominou o mercado com morcegos feitos de cinzas brancas ( Fraxinas americana ) cultivadas nas florestas da Pensilvânia e Nova York. Naquela época, apenas cinco empresas forneciam morcegos para os jogadores; agora, cerca de três dúzias de empresas fornecem centenas de modelos de morcegos para clubes de grandes clubes, embora a maioria seja de apenas quatro modelos. Os nomes dos modelos mencionados abaixo são específicos de H & B, mas outros fabricantes tomam seus bastões e os modificam conforme seus jogadores solicitam. Se você acha que esses modelos estrearam nas mãos do Hall of Fame, você estaria enganado. Um dos benefícios de ser um grande jogador de defesa era que os bastões personalizados eram pagos pela equipe. Como tal, mesmo os jogadores mais medíocres tinham suas próprias armas personalizadas no prato.
O lendário Minnesota Twins e o jogador de beisebol californiano Rod Carew usaram um C243 enquanto venciam sete títulos de rebatedores, mas o original foi feito por Jim Campanis (filho do grande jogador e executivo Al Campanis), um rebatedor que jogou apenas 113 jogos do campeonato. no final dos anos 1960. Outro exemplo é o C271, um bastão com uma extremidade em forma de concha (para reduzir o peso) formado após um morcego que o defensor José Cardenal obteve no início dos anos 70 de um companheiro de equipa que jogou no Japão. O terceiro modelo é o T85, originalmente feito para Marvel Thorneberry, um rebatedor de 237 mais conhecido como punch line nos primeiros anos do New York Mets, e mais tarde usado por George Brett, três vezes campeão de rebatedores. O quarto é o modelo I13 feito para Mike Ivie, que atingiu o número de 269 em 11 temporadas na maior parte do tempo, agora liderado por Evan Longoria, do Tampa Bay Rays, e Albert Pujols, do St. Louis Cardinals.
"Acho que fizemos todos os modelos que vamos fazer até eu entrar no clube novamente", diz Schupp. “Tudo começa como um pedido ou uma esquisitice. Essa é a parte divertida disso.
Babe Ruth esculpiu 21 entalhes no Louisville Slugger que bateu 21 home runs durante a temporada de 1927. (Bettmann / Corbis) 
O relacionamento dos jogadores com os morcegos inspirou muitos mitos e contos. (Ed Wolfstein / Icon SMI / Corbis) 
Ty Cobb esfregou seus morcegos com suco de tabaco para evitar a umidade. (Bettmann / Corbis) 
Derek Jeter, do New York Yankees, usou um taco de 32 onças P72 desde seus dias nas ligas menores, quase duas décadas atrás. (Ícone SMI / Corbis) 
Ichiro Suzuki, campeão de rebatidas dos Seattle Mariners, mantém seu bastão em uma caixa prateada. (Fred Thornhill / Reuters / Corbis) O relacionamento dos jogadores com os morcegos inspirou muitos mitos e contos. O romance de Bernard Malamud, The Natural, centra-se em torno de Wonderboy, o morcego relâmpago revolvido por Robert Redford na versão cinematográfica. Richie Ashburn, o defensor do Philadelphia Phillies nos anos 50, dormiu com seu bastão quando estava em uma onda quente. Ty Cobb esfregou seus morcegos com suco de tabaco para evitar a umidade. Babe Ruth esculpiu 21 entalhes no Louisville Slugger que bateu 21 home runs durante a temporada de 1927. Dante Bichette, o slugger que jogou 14 temporadas na maior parte dos anos 90, levou os tacos até o ouvido e os jogou; ele estava convencido de que quanto maior o tom, mais sólida a madeira. Ichiro Suzuki, campeão de rebatidas dos Seattle Mariners, mantém seu bastão em uma caixa prateada.
Schupp viu os morcegos se tornarem mais leves à medida que os jogadores desmamavam nos morcegos de alumínio usados no ensino médio e na faculdade avançaram para os profissionais. Babe Ruth usou um modelo R43 de 35½ polegadas de comprimento e pesava 38 onças e meia de hickory quando atingiu 60 home runs em 1927. Quando Hank Aaron quebrou o recorde de Ruth em 1973, ele usou um bastão de cinzas que era um modelo similar, 35 polegadas de comprimento, pesando 33 onças. Rodriguez balança um modelo de 34 polegadas e 31 onças. Enquanto a longa temporada se desgasta neles, Schupp diz que alguns jogadores pedem morcegos de meia onça ou onça.
A maior mudança foi a mudança para os morcegos de bordo. Onze anos atrás, Schupp estava em treinamento de primavera quando viu um jogador após o outro tentando Sam Bats, como eram chamados, batendo palitos feitos pela Original Maple Bat Company de Ottawa, Ontario. Ele voltou para seus patrões e disse que haveria mercado para o bordo. Quando Barry Bonds atingiu 73 home runs em 2001 com um bastão de bordo, sua popularidade aumentou. Hoje, o bordo e o freixo estão divididos igualmente entre os principais jogadores, alimentados em parte pela percepção entre os jogadores de que a bola voa para fora dos bastões de bordo mais rapidamente.
"Não", diz Schupp, e a pesquisa encomendada pela Major League Baseball o apóia. Em 2005, a liga gastou US $ 109.000 para Jim Sherwood, do Centro de Pesquisa de Beisebol da Universidade de Massachusetts-Lowell, para estudar as diferenças. Ele concluiu que as velocidades da bola rebocada para cinzas e bordo eram essencialmente as mesmas. "Você está falando de física versus lógica do clube", diz Schupp. “A velocidade de saída não é diferente. Mas é um grão mais duro e denso, então é menos desgastante ”.
Maple tem um problema diferente. Ele se quebra quando quebra, enviando projéteis estilhaçados para o campo. Depois que tantos morcegos se transformaram em armas durante as temporadas de 2008 e 2009, a Major League Baseball encomendou um estudo, implementou regulamentos que exigiam uma densidade mínima de madeira, proibiu morcegos de bordo macios, reduziu o diâmetro dos barris e aumentou o diâmetro mínimo dos cabos. A taxa de quebra de morcegos de bordo caiu 35% de 2008 para 2009 e outros 15% nesta temporada, de acordo com a Major League Baseball.
Em setembro, entretanto, o defensor do Chicago Cubs, Tyler Colvin, enquanto corria em direção ao home plate, foi atingido no tórax com um bastão lascado. Ele passou três dias no hospital para tratamento do ferimento por punção. A lesão renovou os pedidos de alguns jogadores e administradores para banir os morcegos de bordo. No início deste ano, o técnico do Tampa Bay Rays, Joe Maddon, disse que “o bastão de bordo está se transformando na mina de baseball de Claymore”, acrescentando que era apenas uma questão de tempo até que alguém fosse empalado. "Eu não gosto disso ... Algo precisa ser feito."
Autoridades da Liga Principal de Beisebol disseram que buscariam expandir os regulamentos existentes para tornar os cabos mais grossos e os barris mais finos durante o período de entressafra. Schupp diz que com seis meses ou mais de tempo, a Hillerich & Bradsby poderia colher cinzas suficientes (apesar de uma doença de cinzas de oito anos que atingiu as florestas do nordeste), mas ele não acredita que a Major League Baseball banirá o ácer. "O cliente - o jogador de bola - mais da metade deles pede maple", diz ele. “Os jogadores querem isso. Essa é a coisa difícil.
Em última análise, Schupp e os artesãos da H & B, assim como os outros fabricantes de morcegos, estão tentando criar - recriar, na verdade - algo tão evasivo quanto um home-end final em uma série da World Series - madeira de bom gosto. Dois morcegos podem ter o mesmo comprimento, o mesmo peso e a mesma forma, mas se sentem totalmente diferentes.
"Eu os escolho e, se eles se sentirem bem, eu os uso", disse Wade Boggs, o campeão de rebatidas do Hall of Fame. "Tudo é sentir."
