GW Chapman arrancou o urso mais famoso da América de um incêndio florestal perto de Capitan, Novo México. Era maio de 1950, e Chapman era um recruta de 20 anos do Serviço Florestal dos EUA que lutava contra o maior incêndio que já vira. Os ventos secos provocavam uma tempestade de fogo contra ele e sua tripulação, e eles se deitavam sobre um deslizamento de pedras enquanto chamas coroavam nas copas das árvores. "Quando tudo acabou, ouvimos esse pequeno barulho estranho", lembra Chapman. "E aqui estava esse filhote de urso em uma árvore queimada." Eles chamaram a criatura cor de canela - mal queimada, mas ainda respirando - Hotfoot Teddy.
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Chapman envolveu o filhote de 3 meses de idade em sua jaqueta de campanha do Exército e levou-o para o acampamento-base, ao longo do caminho vislumbrando cadáveres de cervos e ursos "que não tiveram tanta sorte de conseguir", diz ele. Um diretor do jogo levou Hotfoot para Santa Fé para tratamento e cuidou dele em casa. Dentro de semanas, o urso crescente estava intimidando o cão da família e derrubando móveis. Eventualmente, o diretor do Departamento de Caça e Pesca do Novo México ofereceu o animal ao Serviço Florestal, que prontamente adotou o filhote e o equipou com um nome artístico: Smokey.
Na verdade, a agência, que celebra seu centenário este ano e participará do Folklife Festival no National Mall, estreou um desenho animado chamado Smokey em 1944. Com um chapéu e jeans azul, o urso advertiu: "Só você pode prevenir incêndios florestais ". (Em 2001, as autoridades florestais mudaram o slogan para "Só você pode evitar incêndios florestais", ressaltando a crescente consciência de que alguns incêndios naturais beneficiam as florestas.)
O primeiro símbolo vivo da campanha de segurança fixou residência no Zoológico Nacional do Smithsonian em junho de 1950. Quando ele chegou, "crianças gritaram de alegria e os fotógrafos mostraram dezenas de lâmpadas", relatou o Washington Post . A imprensa não conseguiu o suficiente da celebridade ursina. Em 1962, o zoológico trouxe-lhe uma "esposa", como o Post persistiu em chamá-la, chamada Goldie, que era "uma loira do Novo México", observou o Los Angeles Times . Durante a década seguinte, Smokey, em "abstinência de monge", não "deu sequer uma segunda olhada à noiva, exceto quando ela tenta pescar demais", escreveu Kenneth Turan no Post, e os dois nunca se acasalaram. .
Smokey recebeu mais de quatro milhões de visitantes por ano. Ele recebeu muito e-mail de fãs que o Serviço Postal lhe deu um CEP separado. Uma pesquisa de 1968 descobriu que as crianças gostavam mais do filhote de desenho animado do que Bullwinkle. Smokey morreu, sem pêlos, em 1976, a um coro de obituários.
Quanto a Chapman, ele usou o bônus de 300 dólares que ganhara trabalhando no incêndio de 1950 dos Capitães para se casar. Mais tarde, ele lançou uma carreira na Força Aérea do serviço público. Agora aposentado em Alamogordo, Novo México, ele está programado para vir ao Folklife Festival e falar sobre seu encontro com Smokey.
Um pequeno letreiro amarelo estampado com a cabeça de um urso preto está pendurado na frente da caminhonete Ford de Chapman. As pessoas perguntam a ele sobre isso. Às vezes ele derrama toda a história. Às vezes ele apenas diz: "Oh, eu gosto de ursos".
