Quando o Dr. Athelstan Spilhaus se encontrou com o presidente Kennedy em 1962, JFK lhe disse: "A única ciência que eu aprendi foi da sua história em quadrinhos no Boston Globe ".
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A história em quadrinhos a que Kennedy se referia se chamava “Our New Age” e publicou cerca de 110 jornais de domingo em todo o mundo de 1958 até 1975. Muito parecido com o futurismo de meados de século de Arthur Radebaugh “Closer Than We Think” 1958 até 1963, “Nossa Nova Era” foi um brilhante exemplo de idealismo tecnópico. Nem todas as faixas eram futuristas, mas todas tinham esse tipo particular de otimismo que tanto caracterizava o pensamento americano do pós-guerra sobre ciência e tecnologia.
Detalhe da edição de 10 de janeiro de 1965 dos quadrinhos de domingo "Our New Age"
A cada semana, a faixa tinha um tema diferente, ilustrando um princípio científico ou um avanço de maneira facilmente digerível. Algumas das tiras abordaram tópicos científicos simples, como meteoros e vulcões, enquanto outras explicaram os mais recentes avanços científicos em fibras sintéticas, viagens espaciais e lasers. A tira parecia dizer que os blocos de construção do futuro foram colocados diante de nós, nós apenas tivemos que construí-lo.
Detalhe da edição de 26 de dezembro de 1965 da tirinha de domingo "Our New Age"
Athelstan Spilhaus escreveu “Our New Age” desde o seu início até 1973, mas passou por três ilustradores diferentes: primeiro Earl Cros, depois EC Felton, depois Gene Fawcette. Eu tenho uma tira de 1975 (quando Fawcette ainda é creditado como o ilustrador) mas depois que Spilhaus parou de fazer a tira em 1973 a identidade do escritor não estava clara.
Como Spilhaus conta, ele se inspirou para começar a história em quadrinhos em outubro de 1957, depois que os soviéticos lançaram o Sputnik - o primeiro satélite feito pelo homem - no espaço. Ele estava preocupado que as crianças americanas não mostrassem interesse suficiente em ciência e tecnologia. "Ao invés de lutar com meus próprios filhos lendo as coisas engraçadas, o que é uma coisa estúpida para fazer, eu decidi colocar algo de bom nos quadrinhos, algo que era mais divertido e que poderia dar uma pequena educação subliminar", disse ele.
Nossa Nova Era teve uma enorme audiência quase que imediatamente. Um artigo de 1959 na revista Time observou que a faixa apareceu em 102 jornais dos EUA e 19 jornais estrangeiros.
Athelstan Spilhaus em seu escritório na Universidade de Minnesota (foto cortesia de Sharon Moen)
Athelstan Spilhaus era um futurista notável e extraordinário que levou uma vida extraordinária. Ele foi o primeiro embaixador da Unesco na ONU, iniciou o National Sea Grant Program, foi o inventor do batitrotermógrafo, esteve envolvido com o infame “incidente de Roswell” quando seu balão meteorológico Project Mogul caiu, e até tentou construir uma cidade experimental em Minnesota com Buckminster Fuller. O Minnesota Experimental City (MXC) nunca saiu do chão por uma série de razões, não menos porque Spilhaus e Fuller tiveram algumas divergências importantes sobre o projeto.
Durante a maior parte do tempo em que escreveu “Nossa Nova Era”, o Dr. Spilhaus era o reitor do Instituto de Tecnologia da Universidade de Minnesota. Enquanto em Minnesota, Spilhaus tornou-se amigo de outro pensador futurista menos valorizado, o jornalista Victor Cohn. As pessoas estavam constantemente perguntando a Spilhaus, um homem do jet-set que tinha a mão em tudo, como ele poderia estar envolvido em tantos projetos aparentemente díspares. Ele disse ao seu amigo Victor: "... eu não faço tantas coisas". Eu faço um. Eu penso no futuro.
Conectando-se a bibliotecas do futuro como imaginado na edição de 19 de fevereiro de 1962 de "Our New Age"
Sharon Moen, da Universidade de Minnesota, está atualmente escrevendo um livro sobre Spilhaus, que deve sair neste outono. Eu falei com ela no telefone.
Tendo nascido e crescido em Minnesota, fiquei pessoalmente interessado em saber que Spilhaus estava envolvido na criação do sistema de vias aéreas em Minneapolis e St. Paul. (O sistema de vias aéreas é uma espécie de habitáculo humano do segundo andar que liga muitos dos prédios ao centro e permite que os pedestres permaneçam dentro de casa durante os invernos, em vez de enfrentar o frio no nível da rua.) Skyways foi testada em outras cidades, embora não em tão grande escala como Spilhaus tinha imaginado. “Athelstan tinha muitas grandes ideias. E uma das coisas em que ele foi incrível foi pegar idéias e reaplicá-las ”, disse Moen.
Kennedy nomeou Spilhaus, o comissário dos EUA, para a Feira Mundial de Seattle de 1962. Moen me disse que uma idéia inicial para o tema da feira (antes de Spilhaus ser trazido a bordo) envolvia um motivo de “oeste selvagem”. Mas assim como o Sputnik inspirou Spilhaus a começar a escrever “Our New Age”, parece que a corrida espacial levou a Seattle Fair a uma vitrine do futurismo americano.
Moen me explicou como a Feira Mundial de Seattle (para não mencionar as feiras posteriores que ele consultou) era para Spilhaus: “Muito do seu pensamento foi solidificado na Feira Mundial. É o que o levou para o que as cidades poderiam ser e para reciclar e cultivar oceanos. Ele estava realmente animado com o futuro.
Ilustração de astronautas do EC Felton no futuro (26 de novembro de 1961 "Our New Age")
A edição de dezembro de 1971 da revista Smithsonian publicou um perfil sobre o Dr. Spilhaus e mencionou que alguns não ficaram tão satisfeitos que um ilustre acadêmico estivesse escrevendo tirinhas de domingo. Os artigos observam que sua escrita “Nossa Nova Era” foi “pensada por alguns como uma vocação indigna”.
Dignificado ou não, não há dúvida de que influenciar um presidente americano e atingir uma audiência mundial com uma mensagem promovendo a ciência não foi uma tarefa pequena. O próprio Spilhaus respondeu aos acadêmicos que questionaram seu projeto paralelo supostamente indigno: "Qual de vocês tem uma classe de cinco milhões todos os domingos de manhã?"
A edição de 14 de outubro de 1961 de "Our New Age"
