Se você acha que ler um roteiro bidimensional é difícil, o mapa mais recente de nossa galáxia pode fazer com que você corra. A Agência Espacial Europeia acaba de lançar um mapa tridimensional da galáxia Via Láctea, que mapeia a localização de mais de um bilhão de objetos celestes.
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O catálogo de um bilhão de estrelas detalha precisamente a localização e brilho de 1, 142 bilhão de estrelas na Via Láctea, e é o mapa mais completo da galáxia já criado. Para os astrónomos, é uma realização incomparável.
O novo mapa 3D reflete os primeiros 14 meses de dados coletados pelo satélite Gaia da ESA. Lançada em 19 de dezembro de 2013, Gaia orbita o segundo ponto Lagrange do Sol-Terra (L2), que está além da órbita da lua, a aproximadamente um milhão de milhas da Terra. O mapa é o primeiro dado público disponível da missão, que foi coletado até setembro de 2015.
"O lançamento de hoje nos dá uma primeira impressão dos dados extraordinários que nos esperam e que irão revolucionar nossa compreensão de como as estrelas são distribuídas e se mover em toda a nossa galáxia", anunciou Alvaro Giménez, diretor da ESA, em comunicado.
Tão impressionante quanto o catálogo 3D é, é apenas o primeiro passo da missão de cinco anos do Gaia. Como Maddie Stone escreve para o Gizmodo, o satélite não foi construído apenas para mapear os locais das estrelas, mas foi projetado para rastrear seus movimentos através da paisagem celestial.
Ao longo de sua missão, Gaia observará cada um dos seus mais de um bilhão de alvos cerca de 70 vezes. E a série resultante de observações permitirá aos astrônomos rastrear as mudanças no brilho e na posição das estrelas ao longo de vários anos - informações críticas para entender as propriedades e a história da Via Láctea. Os dados de Gaia podem até ajudar os cientistas a calcular o quão rápido o universo se expandiu desde o Big Bang.
A coleta de dados de Gaia é impulsionada por uma câmera de bilhões de pixels, que fornece informações astrofísicas para cada estrela com precisão suficiente para quantificar a formação inicial e a subsequente evolução dinâmica, química e de formação de estrelas da Via Láctea.
O catálogo galáctico representa uma grande melhoria em relação ao Catálogo Hipparcos, que foi o guia de referência astronômico definitivo até agora. Lançado em 1989, o Hipparcos documentou pouco mais de 100.000 estrelas e conseguiu outros 2 milhões com menos certeza.
Os dados liberados da primeira varredura de Gaia não estão uniformemente completos, embora os novos dados já estejam iluminando o cosmos. O primeiro mapa é baseado apenas em uma pequena parte do céu, mas como descrito pela ESA, já é possível medir as distâncias e movimentos das estrelas em aglomerados até 4.800 anos-luz de distância. As Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães, duas galáxias anãs em uma parte do céu que foi repetidamente escaneada durante os primeiros meses de observações, são visíveis como dois pontos brilhantes na parte inferior direita do mapa.
A Agência Espacial Européia acredita que o primeiro despejo de dados de Gaia mostra que está no caminho certo para alcançar seu objetivo final de mapear as posições, distâncias e movimentos de um bilhão de estrelas - quase um por cento das estrelas na Via Láctea.
Anthony Brown, presidente da equipe de processamento de dados Gaia, explica a importância do comunicado de imprensa da ESA: “Os dados presentes e futuros de Gaia irão revolucionar todas as áreas da astronomia, permitindo-nos investigar nosso lugar no Universo, em nossa vizinhança local, o Solar Sistema, para escalas cosmológicas galácticas e ainda mais grandiosas ”.
