Jefferson tem o seu Monticello; Washington, Mount Vernon. Agora, graças a anos de angariação de fundos em ambos os lados do Atlântico, a única residência sobrevivente de Benjamin Franklin, o número 36 Craven Street, Londres, abriu suas portas ao público em 17 de janeiro, o 300º aniversário do pai fundador mais amável e excêntrico.
Franklin é mais conhecido por sua estada de nove anos na França. Mas ele viveu muito mais tempo na Craven Street, perto da Trafalgar Square. Seus anos londrinos serviram de ponte para o período mais turbulento e decisivo das relações anglo-americanas. Como vice-diretor geral de correios da América do Norte e agente comercial de várias das colônias, Franklin estava no centro de muitas das principais discussões e negociações que determinariam o curso da história americana. De fato, pode-se dizer que os Estados Unidos nasceram na Craven Street.
Franklin chegou a Londres em 26 de julho de 1757. Tinha 51 anos e, com exceção de dois intervalos, a casa de Craven Street - uma estrutura georgiana de cinco andares construída por volta de 1730 - seria sua casa pelos próximos 16 anos. Franklin ansiava por lembranças de casa - sua esposa, Deborah, lhe enviava pacotes de fubá, cranberries e farinha de trigo sarraceno da Filadélfia -, mas Londres lhe proporcionava outras satisfações. “De todas as coisas invejáveis que a Inglaterra tem”, escreveu em março de 1763, “invejo a maioria de seus habitantes. Por que aquela linda ilha, comparada com a América, é como uma pedra em um riacho, escassa o suficiente acima da água para manter os sapatos secos? Por que, eu digo, essa pequena ilha deveria desfrutar em quase todos os bairros de mentes mais sensatas, virtuosas e elegantes do que podemos coletar em centenas de léguas de nossas vastas florestas? ”
Como membro da Royal Society britânica desde 1756, em reconhecimento por sua pesquisa inovadora sobre eletricidade e iluminação, Franklin teve acesso aos animados círculos intelectuais, artísticos e científicos de Londres. Os visitantes da Craven Street incluíam James Boswell, biógrafo do Dr. Samuel Johnson, e o cientista e filósofo Joseph Priestley. Em cafeterias e bares como o Dog Tavern ou o George and Vulture (o Ship and Shovel, ainda nos dias de Franklin, ainda está aberto), Franklin debateu os tópicos do dia.
Em um laboratório que ele instalou na parte de trás de seus aposentos no primeiro andar, ele refinou o fogão que leva seu nome; identificou o envenenamento por chumbo como a causa das doenças das impressoras; inventou o Armonica, um instrumento musical feito de taças de vidro conduzidas por um pedal; escreveu panfletos e artigos; trabalhou em sua autobiografia; e experimentando diferentes metais, aperfeiçoou seu famoso pára-raios. Como resultado, pára-raios foram colocados em muitos dos edifícios mais famosos de Londres, incluindo a Catedral de St. Paul e o Palácio de St. James.
E então havia os “banhos de ar” de Franklin. Quando jovem, ele era nadador de longa distância numa época em que nadar era algo que a maioria das pessoas fazia apenas para escapar do afogamento (um de seus maiores desenvolvimentos, na minha opinião, era o nadar nadadeira). Ele usava halteres e, por um pequeno trecho, poderia ter inventado o StairMaster subindo e descendo as escadas da casa de Craven Street (ainda ali, ainda irregulares) para exercícios. E no começo da manhã, antes de começar a trabalhar, Franklin se sentava, escreveu a um amigo na França em 1768, "sem roupa alguma, meia hora ou uma hora, de acordo com a estação", em seu primeiro encontro aberto. janela do chão, deixando o ar circular sobre o seu, então, considerável volume. O que os vizinhos acharam aparentemente não foi registrado.
Franklin foi dilacerado pelo crescente conflito entre a Grã-Bretanha e a América. Ele era um anglófilo e um patriota americano que acreditava na idéia do Império Britânico e nos direitos dos colonos. "Eu vivi uma parte tão importante da minha vida na Grã-Bretanha", escreveu a seu amigo escocês Henry Home, Lord Kames em 1767. "E formou tantas amizades nela, que eu amo e sinceramente desejo prosperidade; e, portanto, desejo ver essa união [entre a Grã-Bretanha e as Colônias], na qual só eu acho que [o Império Britânico] pode ser assegurado e estabelecido ”.
Essa união foi finalmente prejudicada pelo que Franklin se referiu como "o caso do chá", um imposto sobre a importação que levou os colonos indignados a atirar os baús do material em Boston Harbor em dezembro de 1773. Apenas algumas semanas depois, no que deve Tem sido um dos momentos mais dolorosos de sua vida, Franklin foi difamado e humilhado na frente do British Privy Council por seu envolvimento no chamado Hutchinson Affair. Em dezembro de 1772, Franklin havia vazado cartas confidenciais escritas pelo governador da Coroa em Massachusetts, Thomas Hutchinson, expondo a profunda antipatia do funcionário em relação à Assembléia de Massachusetts e alimentando a raiva de ambos os lados do Atlântico no período que antecedeu a Guerra da Independência. Pouco depois, Franklin foi expulso de sua posição como postmaster americano. Ele fez repetidas tentativas para facilitar uma reconciliação entre a Coroa e as Colônias, mas sem sucesso. Em março de 1775, ele embarcou em um barco de pacotes de volta à Filadélfia. Ele passou seu último dia em Craven Street com seu velho amigo Joseph Priestley, lendo trechos dos jornais americanos enquanto lágrimas rolavam por suas bochechas.
Embora conheço bem Londres, tive dificuldade em encontrar a Craven Street, que fica atrás da Trafalgar Square e da Charing Cross Station, em um labirinto de pequenas ruas que se afastam para o Tâmisa. Hoje, há pouca vida na rua, mas no tempo de Franklin, a área estava cheia de pubs e restaurantes. Durante grande parte do século passado, a casa era de propriedade da British Rail, a ferrovia nacional, e servia como hotel e como espaço de escritório para várias organizações sem fins lucrativos, incluindo uma sociedade de observação de aves. Dizem que o escritor britânico CP Snow usou o porão como escritório nos anos 70. Na década de 1980, no entanto, a casa estava abandonada.
A ideia de restaurar o edifício foi abordada pela primeira vez por Mary Ponsonby, a esposa americana do conde de Bessborough, que estabeleceu uma confiança para esse fim no final dos anos 80. Mas demorou quase 20 anos para levantar os US $ 5, 5 milhões necessários para a renovação. De fato, sem uma doação de US $ 2, 7 milhões do British Heritage Lottery Fund administrado pelo governo, a única residência restante de Franklin provavelmente ainda seria o lar de ratos e posseiros.
Em vez disso, para uma admissão de £ 8 (cerca de US $ 14), os visitantes agora são tratados não para uma recriação do interior da casa como era quando Franklin morava lá, mas para uma experiência teatral de alta tecnologia dramatizando aspectos da Londres de Franklin. anos. Começando na cozinha, uma atriz fazendo o papel de Polly Stevenson Hewson (a filha da senhoria de Franklin, Margaret Stevenson) leva os visitantes através da casa. (Polly seguiu Franklin para a América depois da Guerra da Independência e estava à beira do leito quando ele morreu.) Os quartos são essencialmente vazios - apenas tábuas expostas e paredes pintadas de verde suave, como teriam sido nos dias de Franklin. Cada quarto é dedicado a um aspecto diferente do homem multifacetado. Os quartos do primeiro andar, por exemplo, onde ele dormia, entretinha, conduzia experimentos científicos e mantinha reuniões políticas cruciais com membros do governo britânico, são dedicados a Franklin, o homem público. Extratos gravados das cartas de Franklin e outros escritos, discursos encenados por membros do Parlamento e imagens transmitidas de projetores montados no teto apresentam aos visitantes uma dramatização do Caso Hutchinson.
“Não é como a Colonial Williamsburg, onde há alguém mexendo manteiga e conversando”, diz a diretora do local, Márcia Balisciano. “Este é 'o museu como teatro', no qual o visitante faz parte do drama”.
