Não é segredo que os recifes de coral do mundo estão em má forma. A mudança climática levou ao branqueamento generalizado dos corais, a sobrepesca atrapalhou os ecossistemas que mantêm os recifes saudáveis e os escoamentos tóxicos da indústria humana estão destruindo as chamadas “florestas tropicais do mar”. Agora, como Ed Yong informa sobre o Atlântico, um novo estudo destacou a magnitude angustiante de mais uma ameaça aos recifes de coral: os plásticos.
Como parte do estudo, publicado na revista Science, os pesquisadores analisaram mais de 124.000 corais de 159 recifes em Mianmar, Tailândia, Indonésia e Austrália. E quase todos os lugares que olhavam, viam pedaços de plástico.
"Nós nos deparamos com cadeiras, embalagens de chips, cotonetes, sacos de lixo, garrafas de água, fraldas velhas", disse Joleah Lamb, ecologista de doenças marinhas da Universidade de Cornell e principal autor do estudo, Yong. "Tudo o que você vê na praia provavelmente está no recife."
A equipe estima que pelo menos 11 bilhões de itens de plástico estejam enredados em recifes de corais na Ásia-Pacífico - e eles acreditam que esse número aumentará em 40% até 2025. Isso pode significar um desastre para os recifes do mundo; A equipe descobriu que quando os corais entram em contato com plásticos, a probabilidade de os corais desenvolverem uma doença aumenta de quatro para 89%.
Mais investigações são necessárias para determinar com precisão como e por que os plásticos tornam os corais suscetíveis a diferentes doenças. Mas, de um modo geral, parece que os fragmentos de plástico cortam a pele dos corais e os expõe a patógenos. “Os detritos plásticos podem causar lesões físicas e abrasão nos tecidos dos corais, facilitando a invasão de patógenos ou esgotando os recursos para a função do sistema imunológico durante os processos de cicatrização de feridas”, escrevem os autores do estudo.
Drew Harvell, professor de ecologia marinha em Cornell e co-autor do estudo, disse a Darryl Fears, do Washington Post, que os plásticos também "protegem as necessidades de corais leves e cortam o fluxo de água".
É vital preservar a saúde dos recifes de corais por várias razões. Por um lado, muitas criaturas marinhas fazem suas casas dentro dos recifes, que suportam “mais espécies por unidade de área do que qualquer outro ambiente marinho”, segundo a NOAA. Os recifes também protegem as costas das ondas e das tempestades tropicais, apóiam as indústrias pesqueiras locais e internacionais e geram bilhões de dólares para a indústria turística mundial a cada ano.
Durante o curso de suas pesquisas, os cientistas envolvidos no novo estudo notaram que o problema dos plásticos não era distribuído uniformemente. Os recifes perto da Indonésia tiveram a maior concentração de lixo plástico, enquanto os recifes perto da Austrália tiveram a menor quantidade. Isso pode ocorrer porque a Austrália possui o melhor sistema de remoção de resíduos - e sugere que há uma solução relativamente fácil para o problema.
"Podemos resolver o problema", disse Harvell a Fears. "É muito mais fácil que a mudança climática."
