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O maior lagarto vivo do mundo é o dragão de Komodo ( Varanus komodoensis ), um tipo de lagarto "varanid". Apesar do fato de que os dragões de Komodo são muito interessantes e amplamente conhecidos, falta muito em nossa compreensão de sua história natural. Agora, um estudo de evidências fósseis da Austrália, Timor, Flores, Java e Índia mostra que os Komodo Dragons provavelmente evoluíram na Austrália e se dispersaram para o oeste, para a Indonésia. Alguns dos fósseis que foram estudados foram recentemente descritos, incluindo uma espécie de Timor, e alguns são materiais conhecidos há muito tempo.
Eis a descoberta mais importante: as duas principais hipóteses para a origem do dragão de Komodo foram questionadas e substituídas por uma nova e melhor hipótese.
Pensou-se anteriormente que uma das melhores explicações para o grande tamanho do dragão de Komodo era o "efeito ilha". Nas ilhas, alguns animais podem ficar maiores devido à crescente dependência de alimentos de menor qualidade encontrados na ilha - o tamanho maior do corpo acomoda um intestino que pode processar a comida. Em outros casos, os animais ficam menores por vários motivos. Mas principalmente, as ilhas têm efeitos estranhos em muitas espécies porque a evolução na pequena população pode progredir muito rapidamente. Os animais que estão confinados a ilhas por longos períodos de tempo podem simplesmente evoluir para nichos alimentares (que freqüentemente se relacionam com o tamanho do corpo) que suas espécies irmãs no continente não experimentaram.
Uma segunda hipótese para o grande tamanho dos dragões de Komodo é que eles já foram especialistas na caça do Stegodon pigmeu (um pequeno elefante). Este é um tipo de efeito indireto de ilha. Os Stegodons ficaram pequenos porque viviam em ilhas, e os lagartos evoluíram para serem grandes o suficiente para comê-los.
Ambas as hipóteses - efeitos insulares e caçador especialista em Stegodon - agora parecem improváveis. A nova pesquisa
indica que os dragões de Komodo realmente faziam parte de uma distribuição de espécies relacionadas de lagartos realmente grandes em toda a região, incluindo a Austrália. De fato, em comparação com alguns desses outros lagartos, os dragões de Komodo são meio pequenos.
Nas palavras de Scott Hocknull, curador sênior de Geociências do Museu de Queensland e autor do artigo, a Austrália é um centro para a evolução dos lagartos:
O registro fóssil mostra que nos últimos quatro milhões de anos a Austrália abrigou os maiores lagartos do mundo, incluindo um gigante de cinco metros chamado Megalania ( Varanus prisca ). Agora podemos dizer que a Austrália também foi o berço do dragão de Komodo de três metros ( Varanus komodoensis ), dissipando a antiga hipótese científica de que ele evoluiu de um ancestral menor isolado nas ilhas indonésias. Nos últimos três anos, descobrimos numerosos fósseis do leste da Austrália, datados de 300 mil anos atrás, até aproximadamente quatro milhões de anos atrás, que agora sabemos ser o dragão de Komodo. Quando comparamos esses fósseis aos ossos dos atuais dragões de Komodo, eles eram idênticos. Esta pesquisa também confirma que ambos os lagartos gigantes, Megalania (Varanus priscus) e o dragão de Komodo (Varanus komodoensis), existiram na Austrália ao mesmo tempo.
Esta pesquisa foi publicada terça-feira no jornal de acesso aberto PLoS ONE. Você pode acessar este documento aqui.
Citação: Hocknull SA, Piper PJ, van den Bergh GD, RA Due, Morwood MJ, et al. (2009) Paradise Lost: Paleobiogeografia, Evolução e Extinção dos Maiores Lagartos Terrestres (Varanidae). PLoS ONE 4 (9): e7241. doi: 10.1371 / journal.pone.0007241
Greg Laden é guest-blogging esta semana, enquanto Sarah está de férias. Você pode encontrar seu blog regular no Scienceblogs.com e no Quiche Moraine.
O maior lagarto vivo do mundo é o dragão de Komodo ( Varanus komodoensis ), um tipo de lagarto "varanid". Apesar do fato de que os dragões de Komodo são muito interessantes e amplamente conhecidos, falta muito em nossa compreensão de sua história natural. Agora, um estudo de evidências fósseis da Austrália, Timor, Flores, Java e Índia mostra que os Komodo Dragons provavelmente evoluíram na Austrália e se dispersaram para o oeste, para a Indonésia. Alguns dos fósseis que foram estudados foram recentemente descritos, incluindo uma espécie de Timor, e alguns são materiais conhecidos há muito tempo.
Eis a descoberta mais importante: as duas principais hipóteses para a origem do dragão de Komodo foram questionadas e substituídas por uma nova e melhor hipótese.
Pensou-se anteriormente que uma das melhores explicações para o grande tamanho do dragão de Komodo era o "efeito ilha". Nas ilhas, alguns animais podem ficar maiores devido à crescente dependência de alimentos de menor qualidade encontrados na ilha - o tamanho maior do corpo acomoda um intestino que pode processar a comida. Em outros casos, os animais ficam menores por vários motivos. Mas principalmente, as ilhas têm efeitos estranhos em muitas espécies porque a evolução na pequena população pode progredir muito rapidamente. Os animais que estão confinados a ilhas por longos períodos de tempo podem simplesmente evoluir para nichos de comida (que freqüentemente se relacionam com o tamanho do corpo) que suas espécies irmãs no continente não experimentaram.
Uma segunda hipótese para o grande tamanho dos dragões de Komodo é que eles já foram especialistas na caça do Stegodon pigmeu (um pequeno elefante). Este é um tipo de efeito indireto de ilha. Os Stegodons ficaram pequenos porque viviam em ilhas, e os lagartos evoluíram para serem grandes o suficiente para comê-los.
Ambas as hipóteses - efeitos insulares e caçador especialista em Stegodon - agora parecem improváveis.
A nova pesquisa indica que os dragões de Komodo realmente faziam parte de uma distribuição de espécies relacionadas de lagartos realmente grandes em toda a região, incluindo a Austrália. De fato, em comparação com alguns desses outros lagartos, os dragões de Komodo são meio pequenos.
Nas palavras de Scott Hocknull, curador sênior de Geociências do Museu de Queensland e autor do artigo, a Austrália é um centro para a evolução dos lagartos:
O registro fóssil mostra que nos últimos quatro milhões de anos a Austrália abrigou os maiores lagartos do mundo, incluindo um gigante de cinco metros chamado Megalania ( Varanus prisca ). Agora podemos dizer que a Austrália também foi o berço do dragão de Komodo de três metros ( Varanus komodoensis ), dissipando a antiga hipótese científica de que ele evoluiu de um ancestral menor isolado nas ilhas indonésias. Nos últimos três anos, descobrimos numerosos fósseis do leste da Austrália, datados de 300 mil anos atrás, até aproximadamente quatro milhões de anos atrás, que agora sabemos ser o dragão de Komodo. Quando comparamos esses fósseis aos ossos dos atuais dragões de Komodo, eles eram idênticos. Esta pesquisa também confirma que ambos os lagartos gigantes, Megalania (Varanus priscus) e o dragão de Komodo (Varanus komodoensis), existiram na Austrália ao mesmo tempo.
Esta pesquisa foi publicada terça-feira no jornal de acesso aberto PLoS ONE. Você pode acessar este documento aqui.
Citação: Hocknull SA, Piper PJ, van den Bergh GD, RA Due, Morwood MJ, et al. (2009) Paradise Lost: Paleobiogeografia, Evolução e Extinção dos Maiores Lagartos Terrestres (Varanidae). PLoS ONE 4 (9): e7241. doi: 10.1371 / journal.pone.0007241
