Políticos, jornalistas e até cientistas gostam de falar sobre a "promessa dos biocombustíveis". Mas uma reportagem completa na Nature da semana passada revela quão vazia essa promessa pode ser.
É mostrada acima uma planta do Meio-Oeste na qual o amido de milho é transformado em etanol. A produção global de etanol atingiu 13, 2 bilhões de galões em 2007, mais do que o dobro da produção quatro anos antes. Nos EUA, quase um quarto de toda a produção de milho agora é destinada ao etanol. Mas, como Jeff Tollefson aponta no artigo da Nature, as técnicas agrícolas usadas para a produção do etanol "muitas vezes danificam o meio ambiente em uma escala que supera de longe qualquer bem alcançado pelo uso dos biocombustíveis".
Entre os biocombustíveis de "segunda geração" feitos de árvores e gramíneas, que são matérias-primas mais baratas e mais sustentáveis do que o milho. Um grande impulso na indústria agora, de acordo com Tollefson, é transformar a celulose (das paredes celulares das plantas) em combustível. Mas também há um grande problema nessa abordagem:
A mosca nesse unguento é que o mundo ainda não pode ostentar uma única instalação de etanol celulósico em escala comercial. Quebrar a celulose em açúcares não é um trabalho fácil e pode consumir muita energia; Além disso, nem todos os açúcares produzidos são facilmente fermentados.
Mesmo que os bioengenheiros consertassem com sucesso esses processos químicos, e mesmo se eles criassem uma cultura que pudesse ser uma fonte ampla da celulose, eles ainda precisariam descobrir como tudo poderia ser feito em larga escala. Com todos os bloqueios, Tollefson argumenta que os biocombustíveis "nunca assumirão todo o mercado de combustíveis líquidos, e muito menos uma grande proporção do uso total de energia".
A melhor opção, ele conclui, seria aumentar nossa eficiência de combustível:
Na mesma lei que ampliou o mandato do etanol, o Congresso também aumentou os requisitos de eficiência de combustível para veículos em 40% ... E como Ingram aponta: “Se aumentarmos a milhagem de gás em 1 milha por galão, isso é aproximadamente igual a todo o etanol que estamos fazendo agora do milho?
