No início de junho, as brigas na Ilha da Criação se iniciam a sério, enquanto as estrelas agitadas dos trópicos, os flamingos do Caribe, colocam ovos do tamanho de um punho. Em muitas manhãs, a bióloga do Zoológico Nacional Sara Hallager caminha para a ilha, uma mistura lamacenta de terra e musgo de turfa cercada por um anel de água, para enganar os pássaros em nome da ciência.
Ela tira os sapatos para uma melhor tração, coloca um par de luvas de borracha e avança para o mini-fosso enquanto os pássaros expressam o alarme. "Eu nunca fui mordido no rosto, mas não é por falta de tentativas", diz Hallager. Algumas aves cooperam e ficam de pé. Ela tem que levantar os outros fisicamente. Então ela puxa o switcheroo.
Há muito tempo existe uma prática padrão para os biólogos de zoológicos que tendem as colônias de aves em cativeiro a substituir os ovos falsificados por reais, que são então colocados em uma incubadora por precaução até que estejam prontos para eclodir. Mas hoje em dia alguns dos ovos fictícios não são tão idiotas. Eles são, na verdade, dispositivos eletrônicos sofisticados que monitoram variáveis como temperatura e rotação e enviam os dados para um computador. Os quatro ovos do zoológico, a US $ 6.500 cada, são projetados para responder a uma pergunta básica: o que exatamente acontece sob um pássaro empoleirado? "No momento, estamos fazendo muitas adivinhações", diz Hallager, especialista em flamingos e bustardas kori, grandes pássaros nativos da savana africana. "Mas esses dados nos ajudarão a imitar a incubação natural da melhor forma possível."
Em um teste recente, os pesquisadores descobriram que uma abetarda kori freqüentemente virava seu ovo e se movia dentro e fora durante toda a noite, com temperaturas sob a ave flutuando em até 20 graus. Tais descobertas podem levar os funcionários do zoológico a girar os ovos incubados com mais freqüência e variar a temperatura. O zoológico teve sucesso na eclosão de abetardas kori - é uma das poucas instalações no mundo para criar as aves - mas sempre há espaço para melhorar, diz Hallager: "Ao saber como a mamãe está fazendo isso, podemos praticamente acertar tudo".
O ovo de telemetria foi originalmente desenvolvido em 1998 pela Advanced Telemetry Systems, uma empresa com sede em Minnesota, para ajudar o zoológico de St. Louis a frustrar os guaxinins selvagens que estavam roubando ovos de aves aquáticas. Os biólogos do zoológico estavam ansiosos para colocar os verdadeiros ovos nas incubadoras o mais rápido possível, e os ovos de telemetria os ajudaram a decidir qual seria a melhor maneira de cuidar dos óvulos quando eles o fizessem. Outra instalação que usa o dispositivo é o Zoológico de Calgary, em Alberta, no Canadá, que espera aumentar seu sucesso na criação de grous. Pesquisadores descobriram que os ninhos de guindastes são mais frios e secos do que eles pensavam, e compraram novas incubadoras que imitam mais de perto essas condições.
Os biólogos nacionais do zoológico esperam que tais descobertas, combinadas com seus próprios dados de telemetria, forneçam uma maior compreensão da reprodução das aves. O zoológico diz que há uma necessidade crítica de adicionar aos 65 cangurus kori em instalações dos EUA, incluindo os oito no zoológico. As aves estão diminuindo em número em seu habitat nativo, mesmo quando os biólogos estão cada vez mais cautelosos em tirar as aves da natureza para sustentar as populações em cativeiro. "O que temos neste país é tudo o que temos, por isso, quanto mais aprendermos a criá-los, melhor", diz Hallager.
Quanto aos flamingos do Caribe, eles costumam passar apenas 25 dias em cima de um ovo fictício antes de Hallager retornar para Breeding Island para fazer outro swap. Desta vez, quando ela se aproxima, os pássaros ficam ainda mais nervosos ao vê-la. Ela vai para um ninho, pega um ovo fictício e delicadamente o substitui por um que está prestes a chocar. Mamãe sabe que é a coisa real quando ela ouve espiando.
