Os ratos têm uma reputação (indiscutivelmente não totalmente merecida) de espalhar doenças. Mas na nação de Moçambique, no sudeste da África, os ratos estão realmente ajudando a lutar contra as doenças - e fazendo isso de forma ainda mais eficaz do que algumas tecnologias médicas.
Uma organização sem fins lucrativos sediada na Bélgica está coordenando esforços para treinar e distribuir enormes ratos que detectam a tuberculose presente em amostras fornecidas pelo paciente usando seu excelente olfato. De acordo com a Newsweek, os roedores do tamanho de gatinhos “aumentaram a taxa de detecção em cerca de 50% e, em alguns laboratórios, em 80%”.
Os ratos são bem-vindos em um país onde cerca de 60.000 pessoas foram infectadas com tuberculose em 2014, e um em cada 10 adultos é HIV positivo, aumentando o risco de infecção oportunista. Os ratos são supostamente capazes de detectar a doença mais rapidamente do que os métodos laboratoriais convencionais e podem identificar amostras positivas que muitas vezes são perdidas por métodos típicos de rastreio.
Além disso, eles são econômicos. Cada rato tem uma vida útil de cerca de oito anos e requer entre US $ 6.700 e US $ 8.000 para treinar, de acordo com o Guardian . Os custos cumulativos são muito mais baixos do que, digamos, um dispositivo diagnóstico que poderia custar até US $ 17.000 cada.
Como você treina um animal para fazer um trabalho normalmente realizado por testes e tecnologias sofisticadas? Começa com a escolha do tipo certo de roedor: os ratos africanos de pelagem gigante são inteligentes e grandes o suficiente para capturar e treinar, e eles têm um focinho altamente sensível. Então você tem que ensiná-los o que procurar e como alertar os profissionais médicos humanos. Como James Pursey, que está envolvido no programa, explicou à Newsweek :
“Depois de isolar um tipo de perfume - com tuberculose, é o cheiro que o metabolismo das bactérias produz - você pode treinar os animais que detectam os sentidos para identificá-los através de um método padrão - um clique. Você os avisa quando eles estão perto do cheiro, dando-lhes um clique e eles recebem alguma comida. A amostra que não é o sentido do alvo significa que eles não recebem um clique ou comida. Então você introduz muitos cheiros, reduz a força do cheiro alvo e, ao longo de nove meses, eles são treinados para detectar instantaneamente o cheiro do alvo. ”
Após o teste inicial de laboratório, as amostras de escarro são colocadas em uma gaiola de vidro com um rato treinado, que notifica um técnico se a TB for detectada colocando seu nariz em um orifício designado. Os ratos podem fazer em 20 minutos o trabalho que um técnico de laboratório passaria 2 dias realizando, o que significa que os pacientes podem iniciar o tratamento mais cedo.
O grupo que lidera o projeto, que começou em 2013, é o Desenvolvimento de Produtos Anti-Pessoal para Detecção de Minas Terrestres. Eles começaram a treinar essa variedade de ratos para detectar minas terrestres. Agora, eles esperam espalhar em breve o recurso roedor de tuberculose para outros países que lutam contra a doença.
