A paisagem gelada do Pólo Norte é um ambiente severo e perigoso. Não há terra debaixo do terreno acidentado no topo geográfico do mundo; é tudo gelo intercalado com freqüentes extensões de água fria e mortal. Este ambiente traiçoeiro há muito tempo tem tentado os exploradores - desde a primeira viagem de Robert Peary e Matthew Henson em 1909 até a viagem desamparada de cães de Will Steger em 1986.
Este ano marca o 20º aniversário de uma das aventuras mais épicas, mas menos conhecidas: a primeira expedição de revezamento só de mulheres para o Pólo Norte. Os 30 mais recentes da ESPN para 30 podcasts contam a história inspiradora e angustiante de como 20 mulheres amadoras do Reino Unido se uniram para realizar uma das expedições mais desafiadoras da Terra.
A idéia para a viagem foi "chocada em um capricho", repórter e produtor Rose Eveleth explica no podcast. Em junho de 1995, a financista de cinema Caroline Hamilton estava conversando com o namorado de sua amiga Pen Hadow, que era um explorador polar. Ela ouviu a descrição dele de esquiar no Pólo Norte e foi inspirada. "Eu pensei, se ele pudesse fazer isso, eu posso", ela diz a Rose.
O problema era que montar uma expedição era caro. Na estimativa de Hadow, o empreendimento custaria cerca de meio milhão de dólares. Então a dupla criou um plano para angariar publicidade e patrocínio: Hamilton organizaria a primeira expedição só de mulheres ao Pólo Norte. Ela não estava apenas procurando por mulheres de elite ao ar livre. Em vez disso, ela abriria a expedição para qualquer mulher que estivesse em condições de participar.
Alguns meses depois, um aviso apareceu nos anúncios classificados do The Telegraph :
"As candidaturas são convidadas de mulheres de qualquer idade, formação e ocupação, mas terão de provar aptidão e compromisso. Terão que suportar uma verdadeira dor e desconforto. Perguntam-se a cada dez passos o que estão a fazer, mas têm oportunidade em um esforço épico. ”
Esse anúncio atraiu 200 pedidos - e 60 dessas mulheres apareceram nos remotos riachos do Parque Nacional de Dartmoor por duas rodadas de exaustivas eliminatórias. O grupo foi reduzido a 20 aventureiros amadores. Entre eles, Ann Daniels, ex-funcionária bancária e mãe de jovens trigêmeos; Sue Riches, uma sobrevivente do câncer de mama; Victoria Humphries, filha de Sue Riche que se juntou sem saber da participação de sua mãe; e Matty McNair, um dos dois guias polares que lideraria o grupo de amadores para o topo do mundo.
A equipe foi dividida em cinco grupos de quatro aventureiros, cada um dos quais atacaria uma perna do pântano de 416 milhas sobre o gelo do Ártico do Canadá até o Pólo, puxando seu equipamento para trás em trenós. Diante de temperaturas de quase -50 graus Fahrenheit, ventos fortes e gelo em constante mudança, que podiam (e ocasionalmente desapareciam) desmoronar em águas abertas a qualquer momento, as mulheres continuavam.
Os desafios eram mortais. Em várias ocasiões, os exploradores corajosos, mas inexperientes, quase morreram congelados. E apesar de não estragarmos a conclusão do podcast, sabemos que a viagem não apenas desafiou a mente e o corpo das mulheres, mas também reformulou o curso de muitas vidas. Alguns dos participantes continuaram a caminhar até o Pólo Sul e reviver o empreendimento para o Pólo Norte.
No final, a história é um pouco agridoce. É improvável que haja alguma expedição semelhante no norte a qualquer momento em breve - se é que será. Nos últimos anos, o derretimento do gelo do mar tornou as viagens movidas por humanos para o pólo extremamente traiçoeiras. Todos os anos, o gelo se tornou mais fino e menos estável. Mas talvez esses incríveis sacrifícios de mulheres e espírito de aventura possam inspirar as pessoas na luta para proteger nosso ambiente de tirar o fôlego, mas delicado.
