Para comemorar o fim de uma sangrenta Guerra Revolucionária, George Washington emitiu o que pode ser considerado a primeira ordem executiva, deixando de lado a última quinta-feira de novembro como dia de ação de graças e oração. Sua Proclamação de Ação de Graças de 1789 foi curta, meras 456 palavras, pontuadas por referências - “Deus Todo Poderoso”, “o Senhor e Governador das Nações”, “o grande e glorioso Ser”, “o beneficente Autor de todo o bem que foi, que é, ou será ”para um Ser Supremo.
Apontando para fontes como a proclamação, os líderes religiosos de hoje frequentemente contam Washington como um deles. O falecido escritor evangélico Tim LaHaye, cuja série Left Behind vendeu mais de 11 milhões de cópias, colocou Washington como um “crente devoto em Jesus Cristo” que o “havia aceitado como seu Senhor e Salvador”. David Barton, fundador da WallBuilders, um cristão evangélico A organização de defesa de direitos humanos e ex-vice-presidente do Partido Republicano do Texas, retratou um reverente Washington ajoelhado em oração em Valley Forge na capa de seu livro, Godly Heritage, da América . E muitos políticos olham para textos como a proclamação de Washington como prova de que a América foi fundada como uma nação cristã.
Mas o que a conversa de Washington sobre esse “Ser glorioso” realmente significa na época? Essas referências são prova de que Washington, nas palavras de LaHaye, “se identifica livremente com o ramo da cristandade evangélica que acredita na Bíblia?” Ou significam outra coisa - algo que teria ficado claro para a audiência de Washington em 1789 - mas que hoje nos ilude ?
Para descobrir, o psicólogo de pesquisa Eli Gottlieb e eu conduzimos um estudo no qual pedimos às pessoas com vários níveis de conhecimento histórico e compromisso religioso que lessem a proclamação de Washington e nos digam o que pensavam. Em um extremo do espectro estavam membros do clero; no outro, cientistas agnósticos e ateus. Também questionamos historiadores profissionais, religiosos e não religiosos.
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O pensamento histórico, nos mostra Wineburg, não tem nada a ver com a capacidade de preparar o teste para memorizar fatos. Em vez disso, é uma orientação para o mundo que podemos cultivar, que encoraja o ceticismo raciocinado, desencoraja a pressa e contraria nossa tendência a confirmar nossos preconceitos.
ComprarClérigos e cientistas concordaram que Washington era profundamente piedoso, mas onde se separaram era sobre se sua piedade deveria ser aplaudida - ou denunciada. Um ministro metodista encontrou apoio em Washington para a alegação de que os Estados Unidos foram fundados em uma "fé cristã geral" e que "religião e espiritualidade desempenharam um papel significativo" na vida americana, mais do que as pessoas estão dispostas a admitir hoje.
Por sua parte, os cientistas criticaram a “violação da Igreja e do Estado” por Washington. Um biólogo comparou o presidente a um “pregador do país” que assumiu arrogantemente “que todos acreditavam na mesma coisa”.
E os historiadores? Eles reagiram de forma tão diferente que pareciam ter lido um documento diferente inteiramente.
Independentemente de suas inclinações religiosas, os historiadores se concentraram menos no que estava no discurso de Washington do que no que não estava. Um historiador observou que a proclamação iria "deprimir Pat Robertson", o magnata da mídia evangélica e presidente da Rede de Radiodifusão Cristã da TV, que falava com o fato de que a proclamação "não fazia menção a Jesus Cristo". piedade - Jesus, Filho de Deus, a cruz, o sangue da salvação, a Trindade, a vida eterna, a Ressurreição - encontramos abstrações aéreas e indescritíveis como “grande e glorioso Ser” ou “o Senhor e Governante das Nações”.
Os historiadores não eram surdos às referências religiosas de Washington. Enquanto o clero e os cientistas os viam como evidência da devoção de Washington, os historiadores enfatizavam a precisão do presidente na elaboração de um vocabulário que uniria o conjunto estonteante de denominações protestantes na América pós-revolucionária sem alienar os grupos pequenos mas importantes de católicos, judeus, e livres pensadores que pontilham a paisagem americana. Foi precisamente porque ele entendeu que os americanos não acreditavam na mesma coisa que Washington era escrupuloso em escolher palavras que seriam aceitáveis para um amplo espectro de grupos religiosos.
Em seu próprio tempo, a relutância de Washington em mostrar seus cartões doutrinários desanimou seus correligionários cristãos. Os membros do primeiro Presbitério do Oriente (composto de igrejas presbiterianas em Massachusetts e New Hampshire) queixaram-se ao presidente de que a Constituição não mencionava os princípios cardeais da fé cristã: “Não deveríamos estar sozinhos em regozijar-nos por termos visto alguma explicação explícita. reconhecimento do único Deus verdadeiro e Jesus Cristo ”, escreveram eles. Washington evitou as críticas assegurando aos presbiterianos que o "caminho da verdadeira piedade é tão claro a ponto de exigir pouca direção política".
Da mesma forma, uma semana antes de sua proclamação em 1789, Washington respondeu a uma carta do reverendo Samuel Langdon, presidente do Harvard College de 1774-1780. Langdon implorou a Washington para "deixar todos os homens saberem que você não tem vergonha de ser um discípulo do Senhor Jesus Cristo". Mais uma vez, em vez de afirmar os princípios cristãos, Washington escreveu de volta oferecendo graças ao genérico "Autor do Universo".
Mesmo os historiadores que passaram a vida estudando em Washington acham difícil definir suas crenças religiosas. (John Adams observou certa vez que Washington possuía o "dom do silêncio".) Segundo o historiador John Fea, um cristão evangélico, o cristianismo de Washington ficou em segundo plano em seu republicanismo, acreditando que interesses pessoais e compromissos de fé deveriam ser, como Fea coloca isso, secundário ao “bem maior da nação”.
O último estado a ratificar a Constituição foi Rhode Island, e somente depois de terem feito isso Washington concordou em visitar o estado. Chegando em Newport em 17 de agosto de 1790, Washington ouviu os notáveis da cidade oferecerem saudações, entre eles um representante da congregação hebraica de Yeshuat Israel, Newport. Moisés Seixas agradeceu a Washington por “oferecer generosamente” as “imunidades da cidadania” a um povo “privado, pois, até agora, éramos dos inestimáveis direitos dos cidadãos livres”.
Movido por estas palavras, Washington respondeu quatro dias depois, deixando claro para os membros do Yeshuat Israel que a cidadania neste novo país não era uma questão de "generosidade" ou a "indulgência de uma classe de pessoas" por outro. A América não era a Europa, onde a tolerância das minorias religiosas, onde ocorria, era um ato de noblesse oblige. Nos Estados Unidos, Washington explicou, “todos possuem liberdade de consciência e imunidade de cidadania”.
Hoje, George Washington foi recrutado para as guerras culturais sobre os alicerces religiosos deste país. As apostas são altas. Como um teólogo proeminente colocou, se Washington pode ser mostrado como um “crente ortodoxo ortodoxo da afirmação da Trindade em Jesus Cristo” então “o cristianismo hoje não é um intruso na praça pública”, mas pode ser mobilizado para combater “o ataque secular contra o valores históricos e crenças dos Estados Unidos. ”Mas aqueles que convocam o primeiro presidente ao campo de batalha contemporâneo devem pagar um preço: devem eliminar Washington da ambiguidade, prudência, nuance, tato e cautela que assim definiram seu caráter.
Nos raros momentos em que Washington falou sobre religião, ele expressou medo de usar a fé como uma barreira para separar um americano do outro. Ele entendeu como disputas religiosas rasgam a união cívica. "De todas as animosidades que existiram entre a humanidade", escreveu Washington Sir Edward Newenham no meio da sangria entre os protestantes e católicos da Irlanda, "os que são causados por uma diferença de sentimentos na religião parecem ser os mais inveterados e angustiantes. "
Washington sonhava com uma nação, como escreveu para a Congregação Hebraica de Newport, que dá “intolerância sem sanção ... perseguição, não assistência”. O que faz os americanos americanos, ele acreditava, não é a direção para a qual eles recorrem em oração. Em vez disso, é o respeito que eles devem aos concidadãos que escolhem se voltar em uma direção diferente - ou em nenhuma direção.
Sam Wineburg é professor de educação na Universidade de Stanford. Seu último livro é por que aprender a história (quando já está no seu telefone) .
