A busca para dar aos pacientes trancados uma tábua de salvação, uma maneira de se comunicar uma vez que a ELA ou outra doença tenha interrompido o controle muscular, está em andamento. Uma maneira de obter informações sobre mãos livres, neste caso ou para qualquer pessoa que possa operar apenas seus olhos - ou apenas alguém que tenha ambas as mãos ocupadas - é rastrear o piscar de olhos. Não é um dispositivo fácil de se trabalhar, pois pode ser difícil para um computador dizer a diferença entre um piscar de olhos intencional e outro reflexivo, mas uma equipe da Universidade de Chongquing, na China, acha que ele está quebrado.
Em um artigo na Science Advances, Zhong Lin Wang e seus colegas descrevem um dispositivo, montado em um par de óculos, que repousa suavemente contra a pele ao lado do olho e pode sentir a pressão, na forma de um sinal elétrico, como a pele. pressiona contra ele durante uma piscada.
"Esta é uma descoberta muito interessante que usa um fenômeno muito antigo, mas novas tecnologias, novas inovações, algo que nunca pensamos antes", diz Wang, que é professor de nanociência na Georgia State University.
Os inventores têm usado o piscar de olhos para se comunicar com aqueles que estão nos últimos estágios da ELA ou com pacientes bloqueados que, de outra forma, perderam o uso de seus corpos, além da capacidade de piscar. Uma câmera treinada nos olhos pode rastrear os flashes, mas não é uma ferramenta muito simplificada e requer uma fonte de energia externa. Assim, os pesquisadores exploraram o rastreamento da diferença no potencial eletromecânico entre a córnea e a retina, usando uma ferramenta semelhante a um EEG. Mas esse método depende da leitura da própria eletricidade do corpo, e o ruído é alto e a resolução baixa nessas leituras, dificultando o discernimento de piscadas intencionais.
Alguns anos atrás, Wang e seus colegas haviam alavancado um antigo fenômeno científico, a triboeletricidade - eletricidade gerada pela fricção, também conhecida como eletricidade estática - para construir um pequeno dispositivo para capturar energia do corpo humano, chamado de nanogerador triboelétrico (TENG). Como abordado anteriormente pelo Smithsonian.com, o pequeno dispositivo não produz muita energia, mas a tensão é significativa o suficiente para ser facilmente medida por um computador e utilizada como entrada. E também é de baixo custo e não requer energia para ser executada, o que a torna útil para os tipos de sensores autoalimentados que estão se tornando populares em dispositivos médicos ou na Internet das Coisas. O artigo de Wang oferece uma longa lista de vantagens: é “não invasivo, altamente sensível…, fácil de fabricar, estável, pequeno, leve, transparente, flexível, amigo da pele, de baixo custo, durável e reutilizável”, para citar apenas um pouco.
Assim, é útil como um sensor ocular. Quando colocado na têmpora dos óculos, o sensor senta-se suavemente contra a ruga ao lado do olho do usuário. Essa pele se flexiona levemente para fora durante uma piscada, dobrando o nanogerador e enviando um sinal elétrico.
Por enquanto, Wang e seus colegas estão se concentrando nos dispositivos médicos. Eles já programaram o dispositivo para reagir a um "clique duplo" de duas piscadas e criaram um teclado de rolagem que permite ao usuário piscar uma vez, duas ou três vezes para selecionar uma das três letras em cada linha, embora mais elaborada sistemas de digitação podem ser construídos no futuro. Os testes, que se limitaram a compartilhar o dispositivo em todo o laboratório, fizeram com que os autores acreditassem que isso não só melhoraria os cuidados médicos para idosos e deficientes, mas também levaria a avanços na robótica e em outras interfaces computador-humanas.
Mais perto no horizonte estão os eletrônicos de consumo baseados nos óculos, que poderiam oferecer maneiras adicionais de interagir com jogos ou robôs de controle remoto enquanto seus polegares estão ocupados com o controle.
Peter Lund, professor de física de engenharia na Universidade Aalto, na Finlândia, que trabalha com energia sustentável, acha o trabalho promissor.
“É realmente fascinante ver como essa miniaturização, o que ele está fazendo, traz energia para mais perto dos seres humanos”, diz Lund.
