Em 2011, uma descoberta desagradável foi feita em uma praia em Cap-des-Rosiers, Quebec: os ossos de três crianças, que pareciam ter sido dragados por uma tempestade. Então, em 2016, restos de outras 18 pessoas foram encontradas. Após anos de investigação, relata Morgan Lowrie, da Canadian Press, a agência de parques nacionais do Canadá confirmou o que os moradores locais suspeitavam - que esses ossos pertenciam a imigrantes que enfrentaram um terrível destino ao tentar escapar da fome de batata do século XIX na Irlanda.
Mais de um milhão de pessoas morreram durante a devastadora quebra de safra que se estendeu de 1845 a 1849, e centenas de milhares de cidadãos irlandeses fugiram para a América do Norte em busca de ajuda. Como a passagem para o Canadá era mais barata do que a viagem para os Estados Unidos, o país recebeu “alguns dos irlandeses mais destituídos e desprovidos”, de acordo com a Library and Archives Canada. A maioria dos navios que transportavam imigrantes dirigia-se ao porto de Quebec - mas um deles, conhecido como o navio Carricks, nunca chegou a fazê-lo.
Em 1847, a embarcação partiu de Sligo, no noroeste da Irlanda, lotada de 180 pessoas. Michael E. Miller, do Washington Post, relata que eram agricultores, que haviam trabalhado nos campos de Henry John Temple - o futuro primeiro-ministro da Grã-Bretanha - até que a fome destruiu seu meio de vida. Depois de uma jornada de um mês, quando o navio se aproximava de Cap-des-Rosiers, uma tempestade se abateu e quase 48 passageiros se afogaram.
"Os mortos - enfraquecidos pelo frio, fome e exaustão - foram encontrados espalhados pela praia no dia seguinte, depois enterrados anonimamente em uma vala comum próxima", escreveu Ingrid Peritz, do Globe and Mail, em 2011.
Mas confirmar que os restos de fato pertenciam aos Carricks mortos não era tarefa simples. Enterrados em uma praia pedregosa por mais de 160 anos, os ossos que surgiram em 2011 eram altamente frágeis - "derretidos, quase", disse Isabelle Ribot, bio-arqueóloga da Universidade de Montreal, a Miller. Extração de DNA mostrou-se impossível, mas havia sinais de que os restos tinham vindo de crianças que sofriam de desnutrição; uma curva em um osso, por exemplo, mostrou indícios de raquitismo, causado por deficiência prolongada de vitamina D.
A descoberta de mais 18 conjuntos de restos mortais em 2016 ofereceu mais evidências que correspondiam aos relatos orais do naufrágio. Por um lado, os mortos não foram enterrados em caixões, mas em uma vala comum. Os ossos pertenciam a pessoas de diferentes idades - havia nove adultos, três adolescentes e seis crianças - sugerindo que um evento cataclísmico havia causado sua morte. E mais uma vez, havia sinais de desnutrição nos esqueletos.
Alguns dos conjuntos de restos mortais descobertos em 2016 foram suficientemente bem preservados para passar por testes químicos, o que ajudou os cientistas a determinar que os indivíduos estavam ingerindo dietas com baixo teor de proteínas e altas em batatas, apontando para uma população rural que seria típica Irlanda na época, segundo Spencer Van Dyk da CBC .
Agora que os cientistas estão confiantes na identificação dos restos, os ossos serão enterrados perto de um memorial ao naufrágio na praia Cap-des-Rosiers, erguido em 1990 em homenagem às vítimas.
"Conhecer o contexto e saber que há descendentes das pessoas que sobreviveram é muito emocional e muito sensível", disse Ribot a Van Dyk. “Somos muito abençoados por podermos analisar [os restos] e extrair o máximo de informação possível.”
