A maioria dos fósseis da Antártida está enterrada sob as geleiras, mas pedaços primordiais de rochas sedimentares contendo fósseis se projetam a milhares de metros acima do gelo. As forças geológicas criaram montanhas onde antes um rio antigo corria, e é aqui que intrépidos caçadores de dinossauros, como William Hammer, vêm procurar o passado. Ele viajou da Augustana College em Rock Island, Illinois, para a Antarctica sete vezes nos últimos 30 anos.
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Encontrar fósseis de dinossauros não é tão difícil, mas extraí-los é. Hammer e seus colegas acampam em uma geleira por cerca de dois meses durante o verão antártico - com temperaturas de -20 graus e luz do dia de 24 horas - a 500 milhas da assistência médica mais próxima. Embora algumas escavações de Hammer sejam acessíveis por snowmobile, o local dos dinossauros ao lado do Monte Kirkpatrick só pode ser alcançado de helicóptero e somente quando o tempo cooperar. Então eles têm que torcer para que eles possam iniciar as britadeiras, perfuradores e serras que eles usam para extrair grandes pedaços de rocha. Esta é uma tarefa difícil na maioria dos dias, agravada quando os invólucros de plástico das ferramentas ficam tão frios e quebradiços que quebram.
Alguns dias são melhores que outros, especialmente quando se trata de transporte. Durante sua última viagem, houve um problema com um dos helicópteros, explica Hammer. "Eles disseram que fizeram um 'pouso forçado', mas quando o trem de pouso passa pelo fundo do helicóptero, para mim, é um acidente."
Hammer e seus colegas acampam em uma geleira por cerca de dois meses durante o verão antártico - com temperaturas de -20 graus e luz do dia de 24 horas. (William Hammer) 
William Hammer, um paleontólogo do Augustana College em Rock Island, Illinois, cavou o Monte Kirkpatrick na Antártida, a cerca de 400 milhas do Pólo Sul. (Nathan Smith) 
Membros da equipe de Hammer usam britadeiras e serras para escavar fósseis na montanha. (William Hammer) 
"É como uma viagem ao espaço", diz Hammer, "mas você não precisa usar trajes espaciais, apenas muitas roupas". (William Hammer) Dadas as condições, Hammer não procura nada em particular. "Nós procuramos tudo o que podemos encontrar", diz ele, e fizeram algumas descobertas surpreendentes: os ossos fossilizados de um dinossauro com crista de 22 metros de comprimento chamado Cryolophosaurus elloti foram cobertos com dentes de pequenos terópodes ( parentes do Tiranossauro rex) que haviam sequestrado o grande dinossauro polar após sua morte. A planta permanece nas proximidades e os sedimentos em que os ossos foram enterrados indicam que o dinossauro provavelmente viveu numa época em que o clima da região era de clima temperado frio, como o Estado de Washington, mas não tão úmido, diz Hammer. E embora os ossos não possam dizer muito sobre a fisiologia ou o comportamento do animal, ele diz, "os dinossauros e outros animais que encontramos não mostram adaptações especiais para o frio ou a escuridão", ao contrário de alguns restos de dinossauros encontrados na Austrália.
Também houve abundância de fósseis de não-dino, especialmente do período de tempo antes dos dinossauros viverem. Estes incluem "anfíbios esquisitos com crânios de um metro de comprimento que se parecem com tampas de vasos sanitários", diz Hammer, e seu favorito, a extremidade dianteira do focinho de outro anfíbio com dentes de três polegadas de comprimento.
Apesar do clima, altitude e, ocasionalmente, passeios assustadores em aviões de esqui e helicópteros, Hammer continua indo para o sul em busca de mais. Ele espera voltar no próximo ano ou dois para poder extrair alguns ossos que encontrou durante sua última expedição. "É como uma viagem ao espaço", diz ele, "mas você não precisa usar trajes espaciais, apenas muitas roupas".
