Foram alguns anos sombrios para as orcas residentes no sul, que vivem nas águas do Oregon, Washington e British Columbia. Seus números caíram drasticamente à medida que lutam para encontrar comida, e diante das taxas de sobrevivência dos bezerros, os especialistas temem que a população não possa se recuperar. Mas na semana passada, um vislumbre de esperança surgiu quando uma orca aparentemente saudável do bebê foi flagrada brincando em meio a uma das vagens residentes no sul.
De acordo com o Center for Whale Research (CWR), uma organização sem fins lucrativos de Washington que monitora os moradores do sul, o novo bezerro chamou a atenção dos pesquisadores depois que as emissoras de TV de Seattle divulgaram imagens de grupos de orcas próximas a Puget Sound para ver uma baleia muito pequena entre eles. ”Com certeza, quando uma equipe do CWR foi despachada para investigar, os pesquisadores puderam ver um pouco de orca nadando com o“ L ”da região. (Os outros dois grupos sociais residentes no sul são conhecidos como “J” e “K.”) A mãe do novo bebê é uma orca de 31 anos chamada L77, e o bebê foi apelidado de L124.
"O bezerro parecia ter cerca de três semanas de vida", escreveram os pesquisadores em um resumo do encontro, acrescentando que "pulava" em torno das outras orcas. O sexo do bezerro não é conhecido no momento, mas Harrison Mooney, do Vancouver Sun, relata que os especialistas esperam que ele seja uma fêmea, para ajudar a reabastecer a população residente do sul.
Com o nascimento do novo bezerro, os residentes do sul agora chegam a 75 - um desenvolvimento bem-vindo, com certeza, mas a população ainda está criticamente em perigo. Em 1995, havia 98 residentes do sul; em 2011, foram 89, e os números das orcas continuaram a cair. Seu futuro está em perigo devido a vários fatores, incluindo toxinas na água e rumores do tráfego de navios, que podem interferir na capacidade das orcas de se comunicar por meio da ecolocalização. Mas uma grande ameaça que leva os animais à extinção é um declínio no salmão Chinook, a principal fonte de alimento das baleias, devido à destruição do habitat e intensa pesca comercial.
Sem comida suficiente disponível, as orcas residentes do sul estão morrendo de fome. De acordo com Bethany Lindsay, da CBC, os pesquisadores esperam que mais duas baleias morrerão de fome no verão.
O destino do novo bebê também está longe de ser certo. Cerca de 40 por cento dos bezerros não sobrevivem após os primeiros anos, de acordo com a CWR, e as orcas residentes no sul têm se esforçado para manter seus filhotes vivos. Nos últimos três anos, nenhum bebê nascido da população sobreviveu - uma realidade preocupante que chamou a atenção nacional em agosto passado, quando uma orca residente do sul chamada Tahlequah empurrou seu filhote morto pelas águas de Puget Sound por 17 dias.
L77, a mãe do novo bebê, teve dois outros bezerros: um, nascido em 2010, não sobreviveu além de seu primeiro ano, mas uma fêmea nascida em 2012 ainda está viva. Só o tempo pode dizer como será o bebê L124, mas o diretor fundador da CWR, Ken Balcomb, disse a Lynda V. Mapes, do Seattle Times, que o bezerro parece saudável. E assim, a aparência da pequena orca, diz ele, é "uma ótima notícia".
