Pelo menos nos últimos cinco séculos, pessoas da região perto das Montanhas Qinling, no centro da China, entraram na caverna Dayu para recuperar água e rezar. Alguns deles marcaram suas visitas com pichações - negrito texto em preto contra as paredes marrom-amareladas - que registraram as secas que os enviaram para o Dragon Lake da caverna. Agora os cientistas comparam essas crônicas com dados químicos compilados a partir da própria caverna e encontraram evidências de que tempos mais difíceis poderiam estar à frente.
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Liangcheng Tan, da Academia Chinesa de Ciências, descobriu as inscrições por acidente em 2009, quando ele e seus colegas visitaram a caverna para coletar amostras de depósitos minerais chamados espeleotemas. Graffiti nas paredes registrou pelo menos 70 visitas à caverna pelos habitantes locais. No entanto, sete inscrições foram especiais e registraram eventos ligados a secas nos anos 1500, 1700 e 1800. Por exemplo, lê-se: “Em 8 de junho, 46º ano do período do Imperador Kangxi, Dinastia Qing [ou 7 de julho de 1707 no calendário ocidental], o governador do distrito de Ningqiang foi à caverna para orar pela chuva”.
Humanos em todo o mundo marcaram suas visitas a cavernas com pichações, mas estes são os primeiros escritos em cavernas conhecidos para registrar detalhes sobre a seca, diz Tan.
Mesmo sem pichações, as cavernas podem conter registros do clima local. A chuva escorre pelas rochas acima, pingando na caverna e criando estalactites e estalagmites. A água transporta oxigênio, carbono e outros elementos que são incorporados aos depósitos das cavernas ao longo do tempo. Semelhante à técnica de examinar anéis de árvores, analisar esses depósitos para proporções de vários elementos ou seus isótopos pode ajudar os cientistas a determinar os eventos climáticos do passado, incluindo as secas. Tan e seus colegas encontraram uma estalagmite a menos de um quilômetro e meio da entrada da caverna que cobria o período de 1265 a 1982. A análise revelou que cada seca registrada em grafitos correspondia a mudanças na composição dos depósitos minerais.
“É muito interessante que as pessoas vieram em grupos tão grandes de 100 e mais para orar pela chuva, e repetidamente assim. Além disso, é incrível que a reconstrução geoquímica siga de perto as evidências históricas ”, diz Sebastian Breitenbach, da Universidade de Cambridge, um dos co-autores do artigo, publicado hoje na Scientific Reports .
Sabe-se que as secas históricas foram devastadoras para a região. As secas na década de 1890, por exemplo, levaram a distúrbios sociais e a um conflito entre civis e o governo em 1900. E o evento de 1528 viu as colheitas fracassarem por dois anos seguidos. Muitas pessoas morreram de fome e alguns dos sobreviventes recorreram ao canibalismo.
As montanhas Qinling, que abrigam a caverna Dayu, se estendem pelas províncias de Sichuan e Shaanxi, na China. (Mitsuaki Iwago / Fotos da Minden / Corbis) 
A equipe chinesa veio originalmente para a caverna Dayu para estudar seus espeleotemas, depósitos minerais formados por água dentro de cavernas. (L. Tan) 
Água limpa repousa em uma barragem de rim natural em Dayu Cave. (L. Tan) 
Esta inscrição de 1891 diz que mais de 200 pessoas foram à caverna buscar água e um adivinho orou por chuva. (L. Tan) 
Nesta parede, os escritos de 1998 (centro) estão ao lado de relatos históricos de 1633 (à direita). (L. Tan) Usando os dados da estalagmite, os pesquisadores extrapolaram como os padrões de precipitação podem mudar na região até 2042. Seu modelo prevê uma seca na década de 1990 - que corresponde a dados instrumentais da época - e outra no final da década de 2030.
"Encontramos em nosso registro um lembrete gritante da influência que o clima tem sobre nós como sociedade, e a vulnerabilidade da civilização até mesmo relativamente pequenas mudanças no clima", diz Breitenbach. “Que o nosso estilo de vida altamente industrializado é bem diferente da sociedade pré-industrial na China é claro, mas tendo em mente a seca na Califórnia, é evidente que mudanças sustentadas no padrão hidrológico podem afetar gravemente grandes populações.” E mesmo se o local as pessoas não são afetadas, as secas futuras podem ameaçar o habitat dos pandas nas montanhas de Qinling, observa ele.
Tais eventos provavelmente não serão registrados no Dayu Cave, no entanto. As pessoas ainda vão à caverna para pegar água quando há uma seca severa, observa Tan. Mas, para proteger a caverna, ninguém pode escrever nas paredes.
