É uma manhã perfeita para avistar baleias jubarte. A água é calma sob uma leve brisa. Os pesquisadores Lou Herman e Adam Pack e três assistentes fazem uma varredura no horizonte com binóculos, procurando a característica pluma enevoada lançada no ar por uma baleia emergente. Herman dirige sua lancha, Kohola II, para as águas rasas do Canal Auau, separando as ilhas de Maui e Lanai.
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"OK, fora do estibordo, temos um pod competitivo", grita Pack, do Instituto Dolphin, um centro de pesquisa sediado em Honolulu. Em uma vagem competitiva, uma fêmea é acompanhada por machos que competem para acasalar com ela. As competições podem ser violentas - os pretendentes muitas vezes atacam uns aos outros debaixo d'água - e a cápsula cresce ou diminui à medida que a confusão atrai os recém-chegados e afasta os outros.
Dez machos estão agora pululando em volta desta fêmea. Observamos a superfície das baleias e o bico, as costas pretas arqueando acima das ondas quase em uníssono enquanto respiram e mergulham. Eles estão bem juntos, como uma equipe de motociclistas, e agitam a água branca e espumosa. Às vezes um macho surge à frente, quebrando alto acima das ondas para revelar suas longas barbatanas peitorais. Assim, o nome científico do animal: Megaptera novaeangliae, a asa gigante da Nova Inglaterra, porque as primeiras jubartes a serem descritas cientificamente vieram das águas do nordeste dos EUA.
Herman motores em estreita atrás do rastro branco das baleias. "Eles estão fluindo para cima em um minuto", diz Pack, e os outros preparam suas câmeras para registrar a parte de baixo dos vermes de cada baleia, ou as duas metades de sua cauda. As baleias-jubarte têm padrões em preto-e-branco distintos em seus vermes, permitindo que os pesquisadores identifiquem indivíduos.
Herman estudou jubartes aqui por 34 anos, tornando este um dos projetos de pesquisa de baleias mais antigos. Psicólogo por formação, Herman estuda a inteligência dos golfinhos, bem como o comportamento das baleias-jubarte; ele agora é presidente do Instituto Dolphin. Ele publicou mais de cem artigos sobre temas como as canções das jubartes, suas rotas de migração e interações entre mães e filhotes. Pack se juntou ao projeto na década de 1990, e os dois cientistas agora supervisionam os registros da história de vida de cada baleia que a equipe fotografa.
"OK, pronto, temos vermes surgindo à direita", diz Pack, enquanto um dos chefes do sexo masculino mergulha com o nariz para baixo em um mergulho profundo, o tipo que vai mostrar cada centímetro de seu rabo quando ele gira atrás dele. "Ei, nós o conhecemos", grita Pack. "Eu acho que nós temos uma re-visão do número 48."
Os três assistentes disparam com suas câmeras, antes que a cápsula inteira mergulhe bem abaixo da superfície.
"Pod está em baixo", anuncia Pack. "Vamos esperar alguns minutos e depois quero um relógio de barco completo."
Quatro minutos se passam. "Atrás de você!" A assistente de pesquisa Aliza Milette grita da popa. "Pod até!"
Herman balança o barco, posicionando-o novamente atrás das baleias, que lutam sem perceber nossa presença. Pacote atribui nomes à medida que surgem. "Este macho - talvez o número 48 - à esquerda é Whitehook, o que está atrás dele é Spade, aquele com a barbatana dorsal alta, eu estou chamando de Tall." Um macho com uma barbatana dorsal ligeiramente inclinada é apelidado de Slope, e dois outros machos são batizados de Whitepoint e Flat. A fêmea é referida simplesmente como NA, ou Animal Nuclear, já que a maior parte da ação gira em torno dela. NA parece não notar; seus mergulhos são lentos e suaves, sua maneira fácil e serena.
"A fêmea sempre define o ritmo nesses shows", diz Herman. No entanto, em torno de seu volume pacífico, tudo é desordem. Whitehook se ergue meio fora da água para atacar de cabeça em outro macho. Ele novamente se lança em direção ao céu, depois cai para trás, uma manobra que Pack chama de "reversão", que faz um homem parecer maior para seus rivais. Whitehook, em seguida, bate a mandíbula longa na água, brecha novamente e faz outra reversão.
"Uau! Ele deve ser o PE, a escolta principal", diz Pack. "Geralmente há um cara nesses pods que faz a maior parte do show."
"É a maneira dele de mostrar a ela - e aos concorrentes - sua energia e força", acrescenta Herman. "É provável que ele seja o que está nadando mais perto dela também, e protegendo-a, mantendo os outros machos longe."
"Achamos que as fêmeas escolhem um macho em particular", diz Herman, "mas não sabemos com certeza, e não sabemos quais atributos masculinos as fêmeas preferem".
Herman e Pack esperam testemunhar um acasalamento, algo nunca antes visto em baleias jubarte. Sua grande busca resolveria algumas das questões mais básicas sobre a história natural da espécie. Se as fêmeas escolherem seus parceiros, como suspeita Herman, observar o comportamento de acasalamento das baleias poderia revelar quais machos são mais atraentes para as fêmeas. Os cientistas suspeitam que os maiores, mais poderosos - e, portanto, entre os mais velhos - machos em uma vagem competitiva são mais propensos a ter sucesso no acasalamento. No passado, essas grandes baleias podem ter sido os principais alvos dos caçadores, o que pode ajudar a explicar por que a população de baleias jubarte caiu tão precipitadamente no século passado.
Eu estava com um grupo de turistas em um penhasco acima do Canal Auau e assisti a quebra de jubarte nas águas abaixo. Improvável, dada a sua massa e volume, eles pareciam pairar acima do mar antes de cair para trás. A cada brecha ousada, nós, observadores de baleias, ofegamos, rimos e aplaudimos. As jubartes pareciam estar se divertindo também, aparentemente confirmando a descrição de Herman Melville em Moby Dick como "o mais brincalhão e despreocupado de todas as baleias".
As jubartes estão entre as maiores criaturas do mundo. Os adultos pesam até 50 toneladas e crescem até 50 pés (impressionante, mas apenas metade do comprimento das baleias azuis). Como a maioria das "grandes baleias", ou aquelas com mais de 30 pés, elas são membros da família das barbatanas, o que significa que elas alimentam seus corpos massivos filtrando krill de camarão e pequenos peixes através de placas chamadas barbatanas, que pendem de suas mandíbulas superiores. Eles passam a maior parte do ano alimentando-se em águas frias e presas nos oceanos norte e sul. (Este ano, as jubartes foram encontradas ao norte do Alasca, no mar de Beaufort, pela primeira vez, possivelmente por causa da mudança climática, diz Phil Clapham, especialista em baleias da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, ou NOAA.)
Quando é hora de se reproduzir, as jubartes fazem as mais longas migrações de qualquer mamífero - 5.000 milhas ou mais de um sentido - viajando dos pólos para os trópicos em apenas seis semanas. Cerca de 5.000 jubartes se reúnem no Havaí em cada estação de reprodução, que dura de dezembro a maio. Outros locais de reprodução estão nas águas quentes da costa da Austrália; Fiji, Tonga e outras ilhas do Pacífico Sul; as costas leste e oeste da África; as Índias Ocidentais; e as partes tropicais das Américas.
Os registros fotográficos de vermes jubarte - que são coletados por outras equipes de pesquisadores de jubarte em todo o mundo, assim como Herman e Pack - revelaram um maior grau de flexibilidade nas andanças das baleias do que se imaginava anteriormente. Em vez de seguir para o norte, para o Alasca, do Havaí, algumas baleias cruzam o Oceano Pacífico e acabam no Japão. E os pesquisadores vêm acompanhando algumas baleias há tanto tempo que viram bezerros jovens crescerem e terem seus próprios bezerros. A partir dos 5 anos, as fêmeas dão à luz a cada dois ou três anos. A gravidez dura quase um ano e os bezerros amamentam por cerca de dez meses. A mãe e o bezerro viajam juntos para suas áreas de alimentação, uma jornada que ensina ao bezerro a rota de migração anual.
Até as jubartes masculinas são mais gregárias e sociais do que o estilo de vida nômade sugere. Os machos às vezes formam alianças temporárias enquanto se reproduzem e se alimentam, e às vezes ambos os sexos trabalham juntos para encurralar peixes para alimentação. "Eles são criaturas inteligentes", diz Herman.
Herman tem estado de olho nas jubartes do Havaí desde 1975. Esse foi o ano em que "alguém mencionou para mim que eles tinham visto jubartes aqui, no mar, o que foi uma surpresa real", lembra ele a bordo do Kohola II . (O nome do barco é a palavra havaiana para jubarte.) "Então minha esposa e eu fretamos um helicóptero. Do ar, avistamos algumas vagens. Ninguém sabia que havia alguma jubarte nessas águas até nosso relatório." A última menção às jubartes no Havaí havia sido décadas antes. Muitos dos animais haviam sido abatidos e desapareceram das águas locais.
As jubartes foram quase caçadas até a extinção. Colhidas de maneira limitada pelos povos costeiros durante milhares de anos, elas se tornaram o principal alvo dos baleeiros comerciais no século XIX. O óleo de baleia era tão valorizado quanto o petróleo é hoje. A baleia direita do norte foi quase exterminada (porque as baleias-francas, Eubalaena glacialis, flutuam depois de mortas, os baleeiros disseram que a espécie era a "baleia direita" para caçar). E os novos avanços tecnológicos - navios movidos a vapor e arpões explosivos - possibilitaram aos baleeiros capturar as jubartes de forma eficiente. A demanda cresceu durante a Primeira Guerra Mundial, quando exércitos europeus usaram glicerina de óleo de baleia para fazer explosivos. Baleeiros comerciais se mudaram para áreas de alimentação perto da Antártida, onde jubartes, baleias azuis, de Bryde, fin e baleias se reuniam a cada ano em grande número. Os baleeiros iniciaram um massacre que continuou até 1948, dois anos depois que a Comissão Baleeira Internacional (IWC) foi formada com 15 estados membros para regular a colheita de baleias.
Com base em registros de caça à baleia, cientistas estimam que as nações baleeiras (principalmente os Estados Unidos, o Reino Unido, a Noruega e a Austrália) mataram mais de 250.000 baleias-jubarte durante o século XX. Certas populações eram tão reduzidas que muitos cientistas temiam que nunca se recuperassem. Em 1966, a IWC promulgou uma moratória mundial sobre a caça comercial de baleias-jubarte, uma proibição que a União Soviética ignorou durante sete anos. Phil Clapham, da NOAA, estima que, em 1973, o número de jubartes remanescentes pode ter sido "baixo", abaixo de meio milhão ou mais.
Em 1986, com quase todas as espécies de baleias pairando perto da extinção, a IWC estendeu a moratória a todas as baleeiras comerciais. Apenas pequenas comunidades que tradicionalmente dependiam de carne de baleia, como os povos inuit costeiros do Alasca e da Groenlândia, podem matar um número limitado de animais. Noruega e Islândia rejeitaram a proibição geral; eles basicamente caçam baleias minke, uma espécie que os baleeiros ignoraram no passado por causa de seu pequeno tamanho. Nos últimos anos, o Japão tem caçado minke, esperma, sei lá, barbatana e baleias de Bryde ao abrigo de um regulamento da IWC que permite aos governos levar as baleias para a pesquisa científica.
No geral, a moratória da CBI sobre a caça às baleias é considerada uma das medidas de conservação mais bem-sucedidas do século XX. Pelo menos algumas populações de baleias cinza, de Bryde, de azul, de arco-íris, sei e de barbatana-comum são estáveis ou aumentam em número. A baleia direita do norte ainda não se recuperou, e a população de baleias cinzentas no noroeste do Pacífico é de menos de cem. Hoje, a população mundial de baleias jubarte está em torno de 70.000.
Citando a recuperação da população jubarte, a Agência de Pesca do Japão, em novembro passado, enviou seus navios baleeiros ao Santuário Antártico do Oceano Antártico para arpoar até 50 jubartes anualmente. Em dezembro, após protestos em todo o mundo, adiou a caçada (veja a barra lateral na página 60).
Alguns especialistas em jubarte apontam que não é necessário matar baleias para estudá-las. "Estamos tentando colocar uma cara em cada baleia jubarte", diz Pack. "Estamos construindo as histórias de vida individuais de cada um que vemos - com quem passam tempo, quando têm bezerros, para onde viajam."
A bordo do Kohola II, as tiras do pacote em um snorkel e máscara e sobem na água. Por um lado, ele guarda uma câmera de vídeo bem usada; com a outra mão, ele corre para a área onde o casulo desapareceu. A cerca de um metro e meio do local, ele nos dá um sinal de positivo, depois mergulha para se juntar às baleias.
Depois de alguns minutos, o Pack aparece na superfície e sinaliza para ser captado. "Eles estão subindo", diz ele, enquanto Herman ajuda a puxá-lo a bordo.
Gotejando de seu mergulho, Pack explica o que viu abaixo: "O NA é cerca de 80 pés para baixo, e Whitehook está logo abaixo dela, perseguindo intrusos. É comportamento clássico de guarda de mate. Ele está fazendo grandes varreduras com suas barbatanas peitorais se qualquer cara chega perto dela, e se um desafiante se aproxima da frente, ele a deixa e faz um ataque frontal.Ele pulou para trás uma vez para dar um golpe em uma escolta secundária, e então ele se aproximou dela e soltou um Depois disso, ela começou a aparecer e todos seguiram. "
A maioria das violentas batalhas entre os machos ocorre debaixo d'água. Algumas lutas são mortais, diz Pack; O corpo machucado de um macho foi encontrado perto de um pod competitivo há 12 anos. Os machos avançam com as mandíbulas abertas para arrancar ou raspar um rival, usam suas cabeças como aríetes ou esmagam uns aos outros com suas barbatanas peitorais e barbatanas.
Quando a cápsula ressurge no canal, dois competidores estão escorrendo sangue de suas mandíbulas esburacadas. Seus ferimentos não os atrasam; eles mergulham de volta na briga. Whitehook esmaga uma baleia à sua esquerda com a mandíbula inferior, bate em outra com sua barbatana peitoral e, em seguida, dispara para o céu enquanto outros batem e se levantam para sair do caminho. Outro sai do buraco tão perto do barco que uma fina névoa cai sobre nós.
"Oh, ótimo, a baleia miu na minha lente da câmera", resmunga um dos tripulantes.
Whitehook continuou suas exibições audaciosas, mas seu comportamento foi um prelúdio para o acasalamento? "Nós desejamos que soubéssemos", diz Herman. "Nós viajamos com muitos pods competitivos, e nós dois entramos na água e os filmamos depois de um mergulho profundo. Mas esse comportamento que você viu hoje: significa que ela escolherá Whitehook para ela?" companheiro? Ou significa que ele já está acasalado com ela? Nós não sabemos. Nós adivinhamos que ele é o que ela favorece, desde que ela deixa ele ficar com ela. Talvez um dia, nós teremos sorte. "
Virginia Morell escreveu sobre os índios Zuni, ciência do clima e gnus para o Smithsonian .
