Como as cervejas de bruxas ajudaram a trazer as drogas modernas para o mercado

"O Feitiço das Gêmeas; Queimadura e bolha de caldeirão."

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Não há mais imagem icônica de feitiçaria que seja invocada por Shakespeare no ato de abertura de Macbeth. Todo Dia das Bruxas revisitamos o tropo fictício de bruxas mexendo caldeirões cheios de ingredientes coloridos: sapos venenosos, línguas de animais, dedos de um homem morto. Embora o bardo tivesse um verdadeiro medo da feitiçaria e do ocultismo na sociedade elisabetana, é improvável que a maioria das pessoas processadas como bruxas durante a época de Shakespeare e, mais cedo, na Idade Média, produzissem poções para propósitos verdadeiramente nefastos. Em vez disso, a maioria das poções provavelmente continha intoxicantes ou remédios populares.

Talvez o exemplo mais marcante da influência da feitiçaria na medicina venha de compostos de plantas psicotrópicas associadas a “pomadas voadores”, supostamente criados como ajudas mágicas durante o auge da febre da caça às bruxas nos anos 1500 e 1600. Em 1545, o médico espanhol Anres Laguna forneceu um relato de um tal unguento encontrado na residência de um casal de idosos suspeito de feitiçaria:

“… Um pote meio cheio com um certo unguento verde… com o qual eles estavam se ungindo… era composto de ervas… que são cicuta, beladona, henbane e mandrágora”.

Algumas dessas plantas são venenosas em altas doses, mas algumas contêm também um alcaloide de tropano chamado hyoscine. Os nativos americanos usavam uma planta rica em hioscina chamada de espinheiro ( Datura stramonium ) como anestésico local, mas também em rituais religiosos, porque em altas doses a hioscina pode causar delírio e alucinações. Na Europa medieval, a associação de hyoscine com a magia pode explicar a ligação entre bruxas e vassouras.

Supostamente, as bruxas aplicaram a pomada à sua pele - sob os braços ou (para a ousadia) na genitália. Absorver os produtos químicos através dos dutos de suor evita o estômago e o risco de envenenamento. A alucinação e o estado mental alterado induzido por hyoscine podem ter dado às bruxas medievais a ilusão de fuga. Não está claro o quão difundidas são essas pomadas voadoras, e algumas questionam a veracidade de tais alegações, já que os promotores podem ter coagido as confissões. Mas o relato de um inquisidor de 1324 sobre uma bruxa suspeita, Lady Alice Kyteler, pinta uma imagem interessante da pomada em ação:

“Ao vasculhar o armário do rapaz, encontraram um cachimbo de carne, com o qual ela engraxou um bastão, sobre o qual ela caminhou e galopou grossa e magra.”

Hoje, a hioscina - também chamada de escopolamina nos EUA - é um tratamento comum para enjôo, já que doses baixas podem aliviar náuseas e cólicas estomacais.

Um manuscrito francês iluminado de 1400 retrata bruxas em vôo. (Martin le Franc / Le Campeão das Damas / Wikimedia Commons)

A pomada henbane ( Hyoscyamus niger ), a beladona ( Atropa belladonna ) e mandrake ( Mandragora officinarum ) também contêm outros alcalóides tropânicos. Da noitibana, os químicos do século XIX isolaram a atropina - um relaxante muscular que mais tarde foi usado para acalmar os pacientes durante a cirurgia antes da administração da anestesia. A atropina também continua a ser o antídoto para intoxicação por gases nervosos. Os alcalóides de tropano continuaram a ser úteis como estruturas químicas na concepção de drogas do século XX, produzindo principalmente o medicamento antipsicótico haloperidol.

As cervejas de outras bruxas foram provavelmente destinadas a curar doenças desde o início. Muitas das mulheres e homens tentaram como bruxas na Europa durante o final da Idade Média e o Renascimento praticava obstetrícia ou medicina. Os médicos eram escassos e, para os membros das classes mais baixas da Europa, os curandeiros locais eram frequentemente a única opção. Quando a medicina começou a ser regulamentada por volta de 1200, as mulheres foram impedidas de receber treinamento médico formal nas universidades, e as que continuaram como médicas ou parteiras foram às vezes rotuladas como bruxas. Alguns até foram julgados por praticar medicina ilegalmente.

Embora algumas das poções e pomadas pretendidas como curas possam ter sido bastante ineficazes, alguns ingredientes que revestem o armário de remédios de uma bruxa provavelmente existem em sua forma. Casca de salgueiro teria sido usada para tratar a inflamação, porque agora sabemos que ela contém salicina, um composto que eventualmente deu origem ao ácido salicílico e mais tarde à aspirina. O alho foi usado para tratar uma variedade de doenças de picadas de cobra a úlceras, e hoje alguns compostos de alho têm sido comercializados como inibidores da coagulação do sangue.

As plantas de foice também estavam na mistura. O fitoterapeuta do século XVII Nicolas Culpepper o recomendou para a epilepsia. Mas é um médico escocês chamado William Withering, a quem se atribui o pioneirismo no uso de extratos de plantas para problemas cardíacos. Em 1775, um paciente com "hidropisia" - um termo para inchaço provavelmente causado por doença cardíaca - chegou à clínica de Withering em Birmingham. Nenhum tratamento parecia funcionar, então o paciente procurou uma segunda opinião de uma mulher cigana local. Ela prescreveu uma poção contendo cerca de 20 ingredientes vegetais diferentes, e ele foi curado.

Digitalis pupurea e outras espécies do mesmo gênero formaram a base para drogas modernas usadas para tratar doenças cardíacas. (Cortesia do usuário do Flickr Joshua Arnott)

Com vontade de aprender suas propriedades, Withering rastreou a curandeira e descobriu que o ingrediente ativo de sua poção era a dedaleira roxa ( Digitalis purpurea ) . Ele então realizou um ensaio clínico, testando diferentes doses e formulações em 163 pacientes. Por fim, o murchamento determinou que a secagem e a moagem das folhas produziam os melhores resultados em pequenas doses. Plantas digitais nos deram os modernos medicamentos para insuficiência cardíaca, digoxina e digitoxina.

Muitos remédios tradicionais produziram as drogas básicas de hoje. A medicina tradicional chinesa deu ao mundo a efedrina para a asma. O povo quíchua do Peru deu quinino medicamento ocidental para a malária. Por isso, não é de surpreender que as estranhas cervejas de estranhas irmãs da Idade Média não tenham sido um hocus pocus total.