Em março, uma equipe de cientistas embarcou em uma pesquisa de 10 semanas sobre populações de renas em Svalbard, um arquipélago norueguês que fica entre o continente e o Pólo Norte. Especialistas têm monitorado as renas de Svalbard desde 1978, mas este ano, eles fizeram uma descoberta terrível: os restos mortais de mais de 200 renas, que parecem ter morrido de fome.
Talvez sem surpresa, os cientistas acreditam que a mudança climática é o culpado, de acordo com Mindy Weisberger, da Live Science . O Ártico tem sido particularmente atingido pela mudança climática, aquecendo quase o dobro da taxa da média global. Svalbard oferece um exemplo particularmente alarmante desse fenômeno; está aquecendo mais rápido do que em qualquer outro lugar do planeta, relatou Jonathan Watts para o Guardian no início deste mês.
Temperaturas mais altas significam que mais chuvas estão caindo no arquipélago. Em dezembro passado, a região sofreu um pesado surto de precipitação que congelou quando atingiu o solo, formando espessas camadas de gelo na tundra. Durante os meses mais frios, as renas de Svalbard costumam usar seus cascos para cavar através da neve para alcançar a vegetação abaixo. Mas este ano, eles não conseguiram romper o gelo que cobria sua fonte de comida.
Nos quase 40 anos que os cientistas têm monitorado as renas de Svalbard, eles viram um número de mortes comparáveis apenas uma vez antes, após o inverno de 2007-2008, de acordo com a Agence France-Presse .
"É assustador encontrar tantos animais mortos", disse Åshild Ønvik Pedersen, um ecologista terrestre do Instituto Polar Norueguês (NPI), à agência de notícias norueguesa NRK, de acordo com uma tradução do Google. “Este é um exemplo aterrador de como a mudança climática afeta a natureza. É apenas triste.
Dezenas de renas mortas não foram o único sinal de que este era um inverno duro para os animais. O NPI revelou em uma declaração que tanto os bezerros quanto os adultos em Svalbard exibiam baixos pesos corporais e uma ausência de gordura nas costas - uma indicação clara de que eles não estavam comendo o suficiente. Havia também algumas mulheres grávidas.
Além disso, os pesquisadores notaram que as renas pareciam estar modificando seu comportamento em resposta aos invernos chuvosos e à falta de gelo no fiorde. Por um lado, os animais estavam pastando em algas marinhas e algas que permaneciam acessíveis ao longo da costa - embora essas fontes de alimento não sejam particularmente nutritivas e possam causar desconforto digestivo nas renas. Os animais também subiam montanhas íngremes em busca de comida, que os pesquisadores chamam de “estratégia de cabra montesa”. Mas as renas não são tão seguras quanto as cabras montesas, colocando-as em risco de cair. Finalmente, os pesquisadores da NPI notaram que os animais estavam migrando ainda mais para encontrar comida.
As renas de Svalbard não são as únicas que sofrem. Em todo o mundo, as renas e os caribus - que pertencem à mesma espécie, mas diferem em seu comportamento e alcance geográfico - despencaram 56%, segundo Jason Daley no ano passado no Smithsonian . Esse declínio é tão dramático que alguns pesquisadores estão preocupados que os animais não possam se recuperar, o que, por sua vez, pode significar más notícias para o ecossistema do Ártico. Como a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional explica, as renas e os caribus são os “principais forrageiros da região, [ajudando] a repassar os nutrientes das plantas para o solo, e sua abundância é um controle primário sobre as populações predadoras e carnívoras e o comportamento no Ártico”.
O NPI está agora monitorando as renas de Svalbard através de um programa de marcação chamado Sistema de Observação Ecológica do Clima para a Tundra Ártica, ou COAT. O objetivo é ter uma noção melhor de como os padrões de saúde, uso de habitat e migração da rena estão sendo afetados por mudanças rápidas e preocupantes em seu ecossistema.
