Antes de os portões se abrirem para o extenso Cemitério Geral de La Paz, em 8 de novembro, uma multidão ansiosa já havia começado a se reunir. No meio da manhã, os vivos encheram a igreja do chão e começaram a transbordar no labirinto de caminhos entre as sepulturas. Muitos carregavam oferendas de folhas de coca, pétalas de flores, cigarros e doces.
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Os visitantes também trouxeram algumas de suas posses mais queridas, que por acaso eram a razão de ser do evento: crânios humanos.
Chamados de ñatitas - quase traduzidos como “pequenos insetos” - acredita-se que estes crânios concedam bênçãos àqueles que se importam com eles. Os crânios honrados são trazidos de santuários privados todos os anos para a Fiesta de las Ñatitas. Geralmente realizado na semana após os dias de Todos os Santos e Todas as Almas, o evento vê certos bolivianos reunidos em cemitérios em todo o país para agradecer aos ñatitas e celebrar o vínculo especial forjado entre os crânios e seus beneficiários vivos.
“As pessoas não vão ficar boquiabertas”, diz Paul Koudounaris, um historiador de arte que documentou as ñatitas em seu livro Memento Mori: Os Mortos Entre Nós e que participou da festa desde 2007. “Eles estão vindo com seu próprio crânio ou então chegando a fazer oferendas ao crânio de outra pessoa, então eles se sentem abençoados. ”
Alguns estrangeiros comparam esse ritual anual ao Dia dos Mortos do México, mas essa interpretação é falha. A Fiesta de las Ñatitas não é uma forma de lidar com a inevitabilidade da morte, nem de comemorar seus entes queridos perdidos. A maioria dos crânios em posse dos participantes não são nem mesmo membros da família.
Alguns crânios são heranças centenárias, enquanto outros são adquiridos em sítios arqueológicos. Crânios também podem vir de cemitérios locais, que não vendem parcelas em perpetuidade, o que significa que há sempre uma alta rotatividade de ossos. Crânios que têm seus topos cortados são geralmente os produtos das escolas de medicina.
Todos os ñatitas são crânios, Koudounaris aponta, mas nem todos os crânios são ñatitas. O que diferencia os dois é o relacionamento entre o dono vivo e o crânio - e um bom relacionamento nunca é garantido.
"Todo mundo tem uma personalidade e, em alguns casos, pode não ser um bom ajuste entre uma pessoa e um crânio", diz Koudounaris. “As pessoas vão dizer: 'Eu peguei esse crânio da minha prima que não se dava bem com isso, mas eu estou me dando bem com isso'”.
Esta ñatita coroada de flores foi montada em uma avenida nos confins do cemitério de La Paz. Durante o festival, músicos de roaming param e tocam para os crânios, um elemento caracterizado pelas decorações da ñatita. (Paul Koudounaris) 
Uma mulher em La Paz guarda mais de 50 ñatitas em sua casa. Todos eles têm gorros laranja combinando bordados com seus nomes, mas cada um tem seu próprio poder especial. Um deles é um ñatita da polícia, e oficiais da delegacia do outro lado da rua vêm consultá-lo. (Paul Koudounaris) 
Os freqüentadores do festival sentam-se na primeira fileira de bancos com seus ñatitas esperando pelos serviços começarem. (Paul Koudounaris) 
Um ñatita é coberto por um chapéu de malha e xale decorado com jóias e outros itens preciosos para o seu dono vivo. Esses apetrechos eram apenas o primeiro estágio de seu adorno - à tarde, as decorações subiram um metro mais alto. (Paul Koudounaris) 
Ñatitas muitas vezes são vestidas de maneiras que transmitem o status de seus companheiros vivos. Este crânio ostentando um chapéu militar tinha acabado de receber uma bênção com água benta enquanto seu dono saía da capela. (Paul Koudounaris) 
Um casal de ñatitas está sentado no altar da capela do Cemitério Geral. Os dentes falsos no crânio à esquerda são um sinal de que seu dono é um dentista ou alguém com um dentista na família. (Paul Koudounaris) 
Ñatitas com vários proprietários alinham a parede ao lado da entrada principal do cemitério de La Paz. (Paul Koudounaris) 
Uma mulher leva sua ñatita para a igreja do cemitério antes do primeiro serviço do dia. (Paul Koudounaris) 
Um homem está com uma mesa de ñatitas da família perto do lado norte do cemitério de La Paz. (Paul Koudounaris) 
Vista perto do final da festa, uma ñatita fica cheia de flores e oferendas de um cigarro e uma xícara de refrigerante. (Paul Koudounaris) A relação especial da Bolívia entre os crânios e os seres vivos remonta séculos e se origina com o povo aimará, um grupo aborígine da região do Altiplano dos Andes. Os aimarás consideram a morte como uma transição para outra fase da existência, apenas dividida pelo mais fino dos véus.
Os ñatitas são navios que abrigam as almas de seus antigos moradores vivos e têm uma associação com fertilidade, sorte e proteção. Os fazendeiros costumavam enterrar crânios em seus campos antes de plantar, e relatos escritos em 1918 descrevem orgias sexuais que se seguiram a rituais realizados com crânios humanos.
Depois que os espanhóis chegaram à Bolívia, no século 16, eles começaram a tentar eliminar tais tradições, forçando os nativos a se converterem ao cristianismo e colocando aqueles que foram pegos tentando realizar magia com crânios sendo julgados por bruxaria e necromancia. Em vez de erradicar o relacionamento do aimará com os crânios, as crenças que os rodeavam simplesmente ficavam no subsolo.
Não foi até a década de 1970, depois que os agricultores indígenas começaram a se mudar para La Paz para buscar trabalho, que a prática começou a ressurgir de uma maneira mais pública. Desde aquela época, a festa vem crescendo em escala, com 5.000 a 10.000 pessoas participando sozinhas de La Paz nos últimos anos.
O evento deste ano marcou um comparecimento recorde no Cemitério Geral, com estimativas de até 12.000 pessoas indo e vindo ao longo do dia. O aumento nos números é provavelmente devido a uma mistura de logística, incluindo o fato de que a festa caiu em um domingo, o único dia da semana em que muitos bolivianos estão de fora.
Além disso, a cultura aimara está se tornando muito mais aceita e celebrada. O presidente Evo Morales é ele mesmo Aymaran e recentemente ajudou a renomear seu país para o Estado Plurinacional da Bolívia em reconhecimento à sua multi-etnia. A igualdade para os povos indígenas é alta em sua agenda.
“Ainda há muito racismo aqui, principalmente direcionado aos aimarás”, diz Koudounaris. "Mas houve uma mudança incrível, na qual as pessoas não têm mais vergonha de sua história e tradições e não precisam mais escondê-la."
Memento Mori: os mortos entre nós
ComprarA Igreja Católica Romana ainda desaprova a tradição e, no passado, a capela de La Paz recusou-se firmemente a permitir que a festa acontecesse no domingo. Este ano o padre não realizou uma missa completa e observou em seu sermão que “crânios devem ser enterrados” e “não devem ser venerados”, como relatou Verónica Zapana para o jornal local Página Sieta . Mas enquanto a igreja não recebe exatamente a festa, ela realizou três cultos para os fiéis e suas ñatitas este ano, que incluíram leituras do Evangelho.
Depois das bênçãos, os crânios foram lentamente retirados da igreja, transportados em caixas de vidro ou caixas protetoras, ou equilibrados sobre pedestais de veludo e cetim. Espectadores espalhavam água benta nas cúpulas brilhantes de seus crânios quando passavam.
Os ñatitas passaram o resto do dia exposto em todo o cemitério, adornado em oferendas. Os crânios costumam estar vestidos com óculos escuros e chapéus, também: “Você quer que seu crânio pareça bom, da mesma forma que gostaria que seu filho ficasse bem em uma cerimônia importante”, diz Koudounaris.
Depois do pôr do sol, festas estridentes chamadas prestas acontecem em salões e salões próximos. Uma mulher chamada Doña Ana, que mantém mais de uma dúzia de ñatitas, atrai regularmente centenas de centenas de pessoas para sua pós-festa.
"Os convites para as prestas de seus crânios são excelentes - lindamente impressos e em relevo com as fotos dos próprios crânios - e acho que suas festas são as maiores", diz Koudounaris. “Eu me lembro que há alguns anos todos os crânios receberam sanduíches de presunto. Foi um toque bizarro ”.
Fora da festa, os ñatitas tendem a se manter discretos. A maioria é armazenada em santuários dentro de casas particulares, onde eles concedem bênçãos, proteção e assistência às pessoas que veneram e fazem oferendas a eles, desde a prevenção de roubos até o auxílio de estudos universitários.
Doña Susana Torrez, que levou três ñatitas Fernando, José María e Isidro ao cemitério neste ano, disse a Zapana que os crânios ajudam regularmente sua família. "Pedi a eles que curassem meu marido, que teve um derrame", disse ela. “Ele foi curado; agora ele é saudável ”.
Ocasionalmente, ñatitas também podem ser encontrados ajudando empresas. Dois ñatitas, conhecidos como Juanito e Juanita, por exemplo, são moradores da sede da polícia do maior bairro de La Paz há décadas. Detetives lá juram que os crânios ajudam a resolver casos e convencer confissões de criminosos.
Independentemente de onde eles estão alojados, ñatitas são muito considerados participantes vibrantes nos assuntos dos vivos. Josue Gonzales, outro festivalgoer, teve quatro ñatitas por mais de uma década, herdado de seus avós. Como ele disse a Zapana: "Eles são como minhas irmãs".
Como os Aymaras continuam a se tornar mais visíveis na sociedade boliviana, tais relacionamentos provavelmente se tornarão mais comuns.
