Durante décadas, os pesquisadores debateram sobre como classificar Plutão. É um planeta? É um planeta anão? Ou é algo totalmente diferente?
Agora, cientistas do Southwest Research Institute sugerem que pode cair na terceira categoria. Como Neel V. Patel relata para a Ciência Popular, Plutão pode ser composto de bilhões de cometas todos juntos. Os pesquisadores apresentam suas idéias em um estudo publicado na revista Icarus .
Os cientistas há muito acreditavam que o planeta anão Plutão era formado da maneira como os planetas se tornam: eles começam como poeira em espiral que é gradualmente unida pela gravidade. Mas com a percepção de que Plutão era um planeta anão de Kuiper, os pesquisadores começaram a especular sobre as origens do mundo gelado.
Nas últimas décadas, os cientistas discutiram a idéia de que Plutão poderia ser um cometa gigante. Mas eles não tinham como testar essas especulações. Isto é, até o verão de 2015, quando a New Horizons zipou pelo mundo minúsculo. O sobrevoo histórico rendeu imagens de tirar o fôlego, dados espetaculares - e a possibilidade de testar a proposta do cometa selvagem.
Os pesquisadores se voltaram para o Sputnik Planitia - o lobo ocidental da imensa extensão gelada em forma de coração estampada no lado de Plutão - para a tarefa. Como Christopher Glein, principal autor do artigo e pesquisador do Southwest Research Institute, explica a Patel, os pesquisadores usaram os dados da New Horizons nesta extensão gelada para estimar a quantidade de nitrogênio em Plutão e a quantidade que escapou de sua atmosfera.
Os pesquisadores reuniram dados de composição coletados pela missão Rosetta da Agência Espacial Européia. A nave orbitou o Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko por dois anos antes de pousar propositadamente em sua superfície em 2016.
“Usamos a abundância de nitrogênio da Rosetta e escalamos isso até a massa de Plutão”, diz Glein. Ambas as análises deram estimativas surpreendentemente semelhantes.
Glein explica as conclusões em um comunicado: “Encontramos uma consistência intrigante entre a quantidade estimada de nitrogênio dentro da geleira [Sputnik Planitia] e a quantidade que seria esperada se Plutão fosse formado pela aglomeração de cerca de um bilhão de cometas ou outro cinturão de Kuiper. objetos semelhantes em composição química ao 67P, o cometa explorado por Rosetta. ”
As conclusões estão longe de ser definitivas, mas sugerem que a ideia do cometa é uma possibilidade intrigante. No entanto, ainda existem algumas ressalvas. Por um lado, os pesquisadores não estão certos de que o cometa 67P tenha uma composição média de cometas, relata Patel. Por outro lado, a New Horizons captou apenas informações sobre Plutão em um ponto específico no tempo, o que significa que as taxas de nitrogênio poderiam ter mudado ao longo dos últimos bilhões de anos. Como Mike Walls escreve para a Space.com, também há ainda a possibilidade de Plutão ter se formado "de gelos frios com uma composição química mais próxima da do sol".
Um grande desafio para a teoria é a baixa quantidade de monóxido de carbono no planeta anão - uma descoberta que contraria a situação da maioria dos cometas. Mas isso não exclui a idéia do cometa: o monóxido de carbono pode ser enterrado profundamente sob a geleira, ou até mesmo aprisionado em um oceano abaixo da superfície.
Apesar dessas incertezas, o cientista planetário da Caltech, James Tuttle Keane, que não esteve envolvido no estudo, conta ao George Dvorsky, do Gizmodo, que o estudo ainda contribui para a importante conversa sobre como o sistema solar se formou.
"Este artigo é um exemplo emocionante da ciência que pode ser alcançado quando se combinam dados de diferentes missões científicas planetárias internacionais", diz ele. "Tem havido um longo debate sobre o papel e o significado dos cometas na construção de planetas ... Este estudo representa uma nova peça para este enigma de longa data."
Como Patel relata, há apenas uma maneira de confirmar a nova teoria: Land on Pluto para coletar mais dados.
