Nos meses e anos que se seguiram ao derramamento de óleo da Deepwater Horizon em 2010, o fato narrativo da ficção sobre a segurança dos frutos do mar e a saúde do ecossistema foi extremamente difícil. Os frutos do mar do Golfo são seguros para comer ou não? Há camarão realmente deformado e caranha vermelha coberta de lesão? O Golfo será novamente limpo?
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Uma grande parte da confusão deveu-se às questões ligadas ao marisco, mas distintas, que envolviam o derrame. Se os frutos do mar eram seguros para os humanos comerem foi misturado com histórias do futuro da pesca do Golfo; o dano causado ao peixe selvagem foi confundido com a saúde do suprimento de frutos do mar.
Para esclarecer algumas das confusões, aqui estão sete tópicos de preocupação, alguns ainda não resolvidos, sobre o Derramamento de Petróleo no Golfo, trazido a você pelo Smithsonian Ocean Portal e pela Iniciativa de Pesquisa do Golfo do México (GoMRI). Estes devem ajudá-lo a entender melhor os efeitos do derramamento em frutos do mar e animais selvagens.
# 1: Uma vez que o petróleo entre no Golfo, ele ficará lá indefinidamente.
O destino do petróleo é difícil de avaliar porque não é um único produto químico; Em vez disso, é uma mistura complexa de substâncias químicas diferentes, mas relacionadas, que começaram como plantas e animais mortos. Enterrados profundamente na terra e colocados sob calor e pressão por milhões de anos, seus corpos se quebram e o hidrogênio e o carbono se rearranjam nos componentes do petróleo. Primeiro eles se unem para formar longas cadeias. Com o tempo, algumas dessas cadeias se enrolam em cadeias de dois a sete anéis.
O petróleo bruto contém todo o espectro desses produtos químicos, de grandes a pequenos; eles degradam em taxas diferentes, e alguns podem danificar a vida selvagem, enquanto outros são inofensivos. A principal questão, então, é quanto tempo os produtos químicos perigosos no petróleo persistirão no Golfo.
Quando o derramamento começou, muitas pessoas imediatamente assumiram que o óleo que entrava no ecossistema nunca se quebraria. Isso porque estamos tão familiarizados com os contaminantes ambientais que permanecem por muito tempo, como DDT, CFCs ou mercúrio. Estes demoram muito tempo a degradar-se naturalmente (ou, pelo menos, não o são no caso do mercúrio), e por isso perseveram no ambiente durante muito tempo.
Em contraste, o petróleo "pode ser facilmente degradado", disse Ed Overton, que estuda o destino do petróleo após derrames na Universidade Estadual da Louisiana, em Baton Rouge, e é o principal pesquisador do GoMRI. "Estamos falando de um tipo completamente diferente de produto químico".
O óleo que se dissolve ou se mistura com a água pode ser decomposto por bactérias - e, felizmente, o Golfo do México está repleto de bactérias que comem óleo. Entre 560.000 e 1.400.000 barris de vazamento de óleo no Golfo todos os anos a partir de vazamentos de óleo natural, e onde há uma fonte de energia, geralmente é possível encontrar bactérias. No caso do blowout da Deepwater Horizon, o derramamento originou-se no mar profundo, onde também se encontram as bactérias degradadoras de óleo, o que as ajudou a começar a quebrar o óleo rapidamente.
Mas para essas bactérias fazerem o seu trabalho, elas precisam de oxigênio, e muitas delas. Como tal, o lugar mais perigoso para o petróleo acabar é nos pântanos. Lá, o óleo pode ser facilmente enterrado no solo de baixo oxigênio e se ligar ao sedimento, onde não pode ser quebrado e permanece até que seja inundado por uma tempestade. E se persistir por lá, sendo lentamente liberado por inundações ao longo de décadas, pode prejudicar os 98 por cento das espécies comercialmente importantes do Golfo que dependem dos pântanos de água salgada durante seu ciclo de vida.
Também é possível que um pouco de óleo afundou quando foi colonizado por bactérias, aderindo e aglomerando-se com outras partículas flutuantes a caminho do mar profundo. Em alguns casos, foi enterrado sob o fundo do mar, onde as bactérias também não conseguiram acessá-lo. Então, se há petróleo que fica no Golfo, pântanos e sedimentos enterrados no fundo do mar são os lugares que você encontraria.
Trabalhadores de limpeza usam booms para tentar conter o óleo e impedi-lo de entrar em pântanos, onde ele pode ser enterrado e perseverar por décadas. (Foto: Suboficial 3ª Classe Jaclyn Young, Guarda Costeira dos EUA / Flickr) # 2: Se um peixe ou outro animal comer óleo, ele permanecerá em seu corpo para sempre e será eliminado da cadeia alimentar.
Parte do petróleo atrapalhou a vida marinha antes que as bactérias tivessem tempo de quebrá-la. Animais e plantas que foram fisicamente revestidos com óleo freqüentemente morriam. Mas muitos animais que ingeriram quantidades menores de óleo na água têm maneiras de se livrar das moléculas de óleo perigosas, conhecidas como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos ou HPAs.
Quando comemos ou inalamos os HPAs, nossos corpos os reconhecem como impurezas e os enviam ao fígado - nossa câmara de compensação para contaminantes - para serem destruídos. Durante esse processo, as enzimas quebram as substâncias químicas do petróleo em formas menos perigosas que normalmente são dissolvidas na urina e descartadas através de processos corporais normais. No entanto, alguns dos compostos que resultam desse colapso podem representar risco de câncer. (Mais sobre isso na próxima seção)
Da mesma forma que as pessoas expostas, os peixes expostos eliminarão os PAHs de seus músculos e órgãos em poucos dias ou semanas. Depois dessa curta janela, os HAPs não são passados pela cadeia alimentar porque não estão sendo armazenados nos tecidos do peixe. Se esse peixe for capturado e vendido no mercado, não deverá haver risco adicional para as pessoas.
Ostras, mexilhões e outros bivalves não têm esse sistema enzimático, então eles se apegam aos contaminantes do óleo por mais tempo e, a curto prazo, podem passá-los para as pessoas e outros predadores. Mas com o tempo eles liberam esses contaminantes através de suas guelras de volta ao ambiente. Devido a esses fatores (juntamente com a necessidade de ter absoluta certeza de que os peixes estavam seguros), a NOAA e a FDA fecharam as pescarias do Golfo durante e após o derramamento para fazer testes extensivos de frutos do mar para garantir que fosse seguro para consumo humano.
Nos meses após o vazamento, agências federais e estaduais testaram frutos do mar para HAP cancerígenos, metais pesados e dispersantes, passando por cerca de 10.000 amostras. Eles raramente encontraram algum nível de preocupação; onde detectaram PAHs mensuráveis, estavam centenas ou milhares de vezes abaixo dos limites que aumentariam as preocupações com a saúde. As pescarias permaneceram fechadas por um período de tempo após o derramamento inicial como medida de precaução e foram reabertas lentamente após o teste.
“Dados os baixos níveis de HPAs encontrados, quando os encontramos, alguém podia comer 63 libras de camarão descascado (1.575 camarões gigantes); ou 5 lbs. de carne de ostra (isto é, 130 ostras individuais); ou 9 lbs. de peixe (que é 18 filés de peixe de 8 onças) todos os dias durante cinco anos e ainda não atingem os níveis de preocupação ”, escreveu Michael Taylor, vice-comissário de alimentos da FDA, em um post no blog.
Trabalhadores de limpeza giram uma barreira absorvente para limpar o pântano a oeste do Lago Felicity, perto de Cocodrie, Louisiana, em 2010. (Foto: © Sean Gardner / Reuters / Corbis) # 3: todo o óleo é veneno.
Nenhuma pessoa em sã consciência comeria uma colherada de óleo cru ou comeria um peixe que estava obviamente contaminado. O óleo em grandes quantidades não é seguro para ingerir, inalar ou mesmo manipular. Mas quando o corpo o divide em pequenas partes - as moléculas e compostos individuais que compõem o óleo -, há muito menos risco para pessoas ou animais.
A porção de óleo que representa o maior risco para os animais, incluindo os humanos, são as moléculas com anéis - os HPAs - porque podem danificar o DNA. Um organismo recém-desenvolvido com DNA danificado freqüentemente morre, enquanto o dano ao DNA em organismos mais antigos pode causar câncer. Em particular, são as moléculas de tamanho moderado que são consideradas as mais nocivas, como os naftalenos de dois anéis (que também são encontrados em bolas de naftalina) e os fenantrenos de três anéis (usados para fazer corantes e plásticos), porque podem danificar o DNA e dissolvem-se na água, o que lhes dá uma rota para os tecidos e células de um organismo. Estes são divididos em moléculas menores e inofensivas através da decomposição bacteriana ao longo do tempo e alguns são facilmente perdidos por evaporação.
Felizmente, o óleo do vazamento da Deepwater Horizon era um petróleo leve, em vez do petróleo mais pesado liberado durante o incidente do Exxon Valdez. Como tal, continha principalmente moléculas pequenas e de tamanho moderado - aquelas que podem se dissolver na água e ser degradadas.
"Enquanto alguns compostos evaporam na superfície, achamos que a maioria deles se dissolveu na coluna de água a 1.100 metros de profundidade e se dispersou nas águas profundas", disse Overton. Lá eles seriam destruídos por bactérias que comiam óleo, já presentes no meio ambiente.
Tudo isso quer dizer - sim, o petróleo pode ser perigoso e é melhor evitar que grandes quantidades entrem no meio ambiente. Mas nem tudo é veneno, e o petróleo derramado no Golfo era menos tóxico do que muitas formas de petróleo bruto.
Um jato da Força Aérea dos EUA cai dispersante na mancha de óleo do Golfo. Dispersante também foi aplicado no fundo do mar na fonte do vazamento. (Foto: Sgt. Adrian Cadiz, Força Aérea dos EUA / Flickr) # 4: A mistura de óleo e dispersante é mais tóxica que qualquer uma sozinha.
Durante o vazamento, a BP e várias agências federais aplicaram 1, 84 milhão de galões de dispersantes para ajudar a acabar com o vazamento. Dispersantes são semelhantes ao sabonete forte para lavar louça e ajudam a quebrar o óleo em partículas menores. Ainda não se sabe se os dispersantes tornam o petróleo mais tóxico.
Você pode imaginar que levaria muito tempo para as bactérias degradarem uma mancha de óleo se tivessem que começar do lado de fora e entrar nela. Partindo em pequenas partículas, as bactérias podem acessar as moléculas de óleo mais facilmente e ter mais tempo. para degradá-los antes que eles lavem em terra e fiquem presos nos pântanos.
Embora teoricamente isso pareça uma boa ideia, a decisão de usar dispersantes foi amplamente criticada. Parte disso foi uma crítica e preocupação muito legítimas: embora os dispersantes não sejam conhecidos por ferir pessoas em pequenas doses (e todos, exceto um dos ingredientes que compõem os dispersantes usados no Golfo, são licenciados pelo FDA para uso em alimentos), não sabemos muito sobre como a presença deles no meio ambiente afeta a vida selvagem, especialmente em quantidades tão grandes. O sentimento geral era: "precisamos despejar mais produtos químicos no Golfo além de todo esse petróleo?"
Assim, quando um artigo saiu afirmando que a combinação de dispersante e óleo era de três a 52 vezes mais tóxico do que qualquer um deles, os observadores do derramamento estavam prontos e esperando. Preparados para esperar o pior, os receios foram confirmados: tornámos um derrame já tóxico ainda mais tóxico.
Mas essa declaração abrangente obscurece a interação real entre óleo e dispersantes. Dispersantes não alteram nenhuma propriedade inerente das moléculas de óleo para torná-las mais tóxicas; O que eles fazem é tornar os PAHs tóxicos mais disponíveis para os animais na coluna de água.
Peixes e outros animais de grande porte não vão comer intencionalmente globs de óleo flutuando na superfície da água. Mas os animais têm mais dificuldade em reconhecer e evitar partículas menores ou outras dissolvidas na água, então elas são mais propensas a serem prejudicadas pela combinação de óleo dispersante. Da mesma forma, quebrar o óleo em partículas menores e gotículas os torna disponíveis para organismos larvais e outros pequenos animais.
Em troca de tornar as partes tóxicas do petróleo mais disponíveis para a vida selvagem, essas mesmas partes também estavam disponíveis para as bactérias. Foi definitivamente uma aposta; Ninguém podia ter certeza de que as bactérias que comiam óleo seriam tão eficazes quanto eram. "Dispersantes são uma má opção para usar, mas é uma opção pior não usá-los", disse Overton.
Após o vazamento, a pesca de camarão no Golfo foi fechada por quase um ano. (Foto: Cortesia do usuário do Flickr J. Jackson) # 5: O petróleo está transformando peixes, destruindo suas populações e colocando em risco os frutos do mar do nosso país.
Nos anos seguintes ao vazamento, houve relatos de peixes deformados ou mutantes. Camarão sem olhos. Pequenos caranguejos sem garras. Peixe coberto de lesões negras. Peixe preenchido com uma "substância negra".
E muitas vezes essas observações levaram a declarações generalizadas sobre a saúde do abastecimento de frutos do mar do país. Um artigo amplamente lido na Al Jazeera dizia: "Dado que o Golfo do México fornece mais de 40% de todos os frutos do mar pescados nos EUA continentais, esse fenômeno não é um bom presságio para a região ou para o país".
É crucial lembrar que a dor nas pescarias do Golfo não ameaçará o abastecimento de frutos do mar do país. Embora o Golfo seja uma fonte importante e importante de certos tipos de frutos do mar - 70% das ostras americanas, 69% do camarão dos EUA -, ele forneceu apenas 18% de todos os frutos do mar dos EUA no ano anterior ao vazamento.
Não havia registros muito bons das mutações, mas mesmo que todos os relatos fossem verdadeiros, não é uma preocupação tão grande quanto você imagina. Claro, eles são feios e assustadores. Mas as mutações e deformidades que prejudicariam as pescarias do Golfo aconteceriam com os peixes jovens - e os matariam antes que os pescadores pudessem pegá-los e denunciá-los.
Como essas deformidades acontecem? Ele volta para os PAHs novamente. Se os PAH causarem danos no DNA de um peixe adulto, isso pode causar câncer. Danos no DNA de um peixe jovem podem causar problemas de desenvolvimento que o matam, ou pode sobreviver com deformidades. A questão mais importante, e ainda pouco compreendida, é se o dano ao DNA será transmitido às futuras gerações. Isso depende se os óvulos ou espermatozóides de um peixe foram danificados, mudanças que poderiam ser transmitidas aos descendentes.
As lesões são assustadoras porque, às vezes, parecem feridas abertas, oleosas e negras. Mas eles não são causados pelo contato direto com o óleo. "Eles se desenvolvem porque o peixe está sob muito estresse - seja de toxinas na água, não tendo comida suficiente, ou não sendo capaz de sair da área", disse Deb Murie, ecologista de pesca da Universidade da Flórida. em Gainesville e investigador principal com GoMRI. "É como nós: quando ficamos estressados, isso realmente afeta nosso sistema imunológico".
Apesar dos medos refletidos na foto acima, não saberemos o impacto total do vazamento na pesca do Golfo por mais alguns anos, quando os ovos e as larvas de peixes colocados em 2010 atingirem a idade adulta. (Foto: Cortesia do usuário do Flickr J.Jackson) # 6: Se as pescarias caíssem, já teríamos visto isso.
Ainda não sabemos os efeitos a longo prazo do derrame nas populações de peixes. Mas sabemos que o perigo imediato para a pesca é o dano a larvas que as mata antes de crescerem.
Sem um derramamento de óleo, a maioria das larvas - em torno de 99% - acaba morrendo antes de crescer. Larvas que não estão em boas condições, como as danificadas pelo petróleo, são eliminadas rapidamente da população por predadores. É por isso que os peixes põem tantos milhões de ovos; apenas alguns sobreviverão.
Se o óleo danificar as larvas de peixe, elas seriam eliminadas com os outros 99% das larvas que não crescem até a idade adulta e as coisas vão ficar bem, certo? Essa é uma possibilidade, dependendo de quantas larvas de uma determinada espécie interagiram com o petróleo.
Mas "mudanças relativamente pequenas nas taxas de mortalidade nos estágios iniciais da vida podem ter grandes ramificações", disse Frank Hernandez, que estuda os estágios iniciais da oceanografia pesqueira na Universidade do Sul do Mississippi em Ocean Springs e é o principal pesquisador do GoMRI. "Digamos que para aquele 1% que sobrevivem, a comida que eles precisam não está lá para eles, ou eles têm alguma capacidade cardíaca reduzida ou alguma outra função crítica do corpo. Isso não é um efeito que você vai ver logo de cara - não até que finalmente amadureçam e entrem na pescaria.
Então, quando amadurecem? Amberjack, por exemplo, são capturados aos três ou quatro anos, assim como peixes chatos; Quaisquer efeitos na pesca devido ao derramamento de quatro anos atrás seriam revelados na próxima temporada. Algumas espécies de peixes, como menhaden, são capturadas em idades mais jovens, então já teríamos visto um acidente de pesca. Enquanto isso, outros, como o atum rabilho, são apanhados em idades mais avançadas, por isso levará mais tempo.
"Estamos apenas começando a chegar ao período em que poderemos falar algo sobre isso", disse Murie. "Nos próximos 3-5 anos, acho que nos sentiremos muito melhor se não vermos nenhum efeito."
Muitos dos efeitos também dependerão de quando o peixe liberou seus ovos durante o derramamento de óleo e onde. Espécies de peixe, como o cioba, que desovam durante todo o verão e em todo o Golfo, provavelmente ficarão bem, já que havia uma grande janela de tempo e espaço para alguns ovos ficarem na água não afetada. Mas espécies como o atum-azul, cujo período de desova e época coincidiram com o vazamento, poderiam ter mais problemas, já que estudos descobriram que embriões de atum desenvolvem problemas cardíacos quando expostos ao petróleo.
Outro fator fundamental de confusão é que, logo após o início do derramamento, as pescarias do Golfo na área foram fechadas. Houve essencialmente uma estação inteira em que os peixes podiam crescer e se reproduzir sem a interferência humana na colheita. As fêmeas adultas que produzem mais ovos foram capazes de desovar por mais um ano antes de serem capturadas, o que significa que havia mais larvas por perto para começar. Isso pode mascarar alguns dos danos causados pelo próprio petróleo.
Sem bons dados, os pesquisadores hesitam em especular exatamente como o vazamento afetou a pesca. "É inconcebível para mim que não tenha havido danos para as populações de peixes de tanto petróleo", disse Overton. Mas se esse dano vai mudar a população adulta, ainda não é conhecido, acrescentou.
Hernandez observou que as pessoas sempre querem comparar o vazamento do Golfo com o vazamento de petróleo do Exxon-Valdez, no Alasca, em Prince William Sound, onde a pesca de arenque caiu quatro anos depois. "Há um conto preventivo lá, então estamos em guarda. Mas este é um sistema muito diferente", disse ele.
O Golfo do México é muito grande e aberto, dando aos organismos móveis muito espaço livre de petróleo. O vazamento ocorreu a 50 milhas da costa, limitando a quantidade de petróleo que atingiu os estuários e pântanos de que dependem tantas espécies de peixes. A freqüência de vazamentos de óleo natural garantiu que muitas bactérias degradadoras de óleo estivessem por perto e prontas para serem limpas. E as águas do Golfo são muito mais quentes que as do Alasca, especialmente durante o verão, acelerando o colapso do petróleo por bactérias.
"Estou otimista", disse Hernandez. "Eu acho que a natureza do Golfo vai ser um pouco resiliente".
Há até coisas boas que acontecem no Golfo do México hoje, como este pôr do sol. (Foto: Cortesia do usuário do Flickr Kevin Eddy) # 7: Qualquer coisa ruim que aconteça no Golfo pode ser atribuída ao vazamento.
Desde o vazamento, sempre que algo "ruim" acontece no Golfo, as pessoas conectam-no automaticamente ao vazamento. Este não é um mau impulso; o derramamento potencialmente causou muitos danos e deixou um enorme impacto emocional no país.
Mas o Golfo como um ecossistema estava longe de ser primitivo antes do vazamento. Cerca de 41% dos EUA continentais - principalmente terras agrícolas fertilizadas - drenam o rio Mississippi até o Golfo do México. Isso carrega 1, 7 milhão de toneladas de nutrientes (pdf) no Golfo a cada ano, causando um crescimento maciço de fitoplâncton e plâncton que consomem todo o oxigênio da água. O crescimento maciço forma uma "zona morta" de água com baixo teor de oxigênio e pouca vida perto do fundo, com uma média de cerca de 6.000 milhas quadradas no Golfo. Nas águas acima do fundo, zonas mortas podem causar problemas reprodutivos nos peixes ou, mais freqüentemente, simplesmente matar larvas e ovos. Há também outras fontes de poluição, como vazamentos de óleo de navios e toxinas no escoamento da terra.
Além de todas essas influências humanas, o Golfo tem muita variabilidade natural. A salinidade e a mudança de temperatura ao longo do ano e as grandes tempestades ou furacões podem alterar as zonas costeiras e danificar a infraestrutura. Tudo isso afetará a sobrevivência e a saúde dos animais, dificultando a separação das influências naturais provocadas pelo homem.
Isso não significa que o derramamento não causou danos, ou que devemos parar de procurar por efeitos do derramamento porque seria muito difícil identificar causas diretas. No entanto, precisamos ter cuidado sobre onde devemos colocar nossa culpa. Não devemos presumir que todos os eventos negativos no Golfo desde abril de 2010 foram culpa do derramamento. Isso não apenas obscurece outros problemas potenciais, mas também nos impede de entender completamente os impactos dos derramamentos de óleo. Sem esse entendimento, estaremos mal preparados para o próximo grande derramamento.
