Hoje, Washington, DC deve muito de seu design exclusivo a Pierre Charles L'Enfant, que veio da França para a América para lutar na Guerra Revolucionária e saiu da obscuridade para se tornar um planejador de cidade confiável para George Washington. L'Enfant projetou a cidade a partir do zero, visualizando uma grande capital de largas avenidas, praças públicas e edifícios inspiradores no que era então um distrito de colinas, florestas, pântanos e plantações.
A peça central do plano de L'Enfant foi uma ótima "caminhada pública". O National Mall de hoje é uma faixa larga e reta de grama e árvores que se estende por duas milhas, do Capitólio até o rio Potomac. Os museus Smithsonian ladeiam ambos os lados e memoriais de guerra estão incorporados entre os monumentos famosos de Lincoln, Washington e Jefferson.
L'Enfant e a Capital
Washington DC foi fundada em 1790 quando um ato do Congresso autorizou um distrito federal ao longo do rio Potomac, um local que oferecia uma rota fácil para a fronteira ocidental (através dos vales do Rio Potomac e Ohio) e convenientemente situado entre os estados do norte e do sul.
O presidente Washington escolheu uma área de terra de 100 milhas quadradas, onde o Ramo Oriental (atual Rio Anacostia) encontrou o Potomac ao norte de Mount Vernon, sua casa na Virgínia. O local já continha as animadas cidades portuárias de Alexandria e Georgetown, mas a nova nação precisava de um centro federal com espaço dedicado aos prédios do governo.
Washington pediu a L'Enfant, até então um arquiteto estabelecido, que inspecionasse a área e recomendasse locais para edifícios e ruas. O francês chegou a Georgetown em uma noite chuvosa em março de 1791 e imediatamente começou a trabalhar. "Ele tinha essa paisagem ondulante na confluência de dois grandes rios", disse Judy Scott Feldman, presidente da Coalizão Nacional para Salvar Nosso Shopping. "Ele essencialmente tinha uma ficha limpa para projetar a cidade." Inspirado pela topografia, L'Enfant foi além de um simples levantamento e imaginou uma cidade onde edifícios importantes ocupariam lugares estratégicos baseados em mudanças de altitude e nos contornos dos cursos de água.
Enquanto Thomas Jefferson já havia esboçado uma pequena e simples cidade federal, L'Enfant reportou ao presidente com um plano muito mais ambicioso. Para muitos, o pensamento de uma metrópole emergindo de uma área rural parecia impraticável para uma nação nascente, mas L'Enfant conquistou um importante aliado. "Tudo o que ele disse, muitas pessoas achariam que era louco naquela época, mas Washington não o fez", diz o biógrafo de L'Enfant, Scott Berg.
Seu design foi baseado em modelos europeus traduzidos para os ideais americanos. "Toda a cidade foi construída em torno da ideia de que todo cidadão era igualmente importante", diz Berg. "O shopping foi projetado para todos os interessados, algo inédito na França. É uma idéia muito igualitária."
L'Enfant colocou o Congresso em um ponto alto com uma visão dominante do Potomac, em vez de reservar o maior local para o palácio do líder, como era habitual na Europa. Capitol Hill tornou-se o centro da cidade de onde avenidas diagonais batiam com o nome dos estados, atravessando um sistema de ruas. Estas avenidas largas permitiram o transporte fácil pela cidade e ofereceram visões de edifícios importantes e quadrados comuns de grandes distâncias. Praças públicas e parques foram uniformemente dispersos nos cruzamentos.
O plano da Comissão MacMillan de Washington, DC ( Worthy of the Nation: Washington, DC, de L'Enfant à Comissão Nacional de Planejamento de Capital ) 
Plano de Pierre L'Enfant de Washington, DC ( Digno da Nação: Washington, DC, de L'Enfant à Comissão Nacional de Planejamento de Capital ) A avenida da Pensilvânia se estendia uma milha a oeste do Capitólio até a Casa Branca, e seu uso pelos oficiais assegurava rápido desenvolvimento dos pontos intermediários. Para que a área rural se tornasse uma cidade real, L'Enfant sabia que era crucial incorporar estratégias de planejamento que incentivassem a construção. Mas a sua recusa em fazer concessões levou a frequentes confrontos que acabaram por lhe custar a sua posição.
Comissários da cidade que estavam preocupados em financiar o projeto e apaziguar os ricos proprietários de terras do Distrito não compartilhavam a visão de L'Enfant. O planejador irritou os comissários quando demoliu a casa de um residente poderoso para abrir caminho para uma importante avenida e quando ele atrasou a produção de um mapa para a venda de lotes da cidade (temendo que especuladores imobiliários comprassem terras e deixassem a cidade vaga).
Eventualmente, o inspetor da cidade, Andrew Ellicott, produziu um mapa gravado que forneceu detalhes para as vendas do lote. Era muito semelhante ao plano de L'Enfant (com mudanças práticas sugeridas pelos oficiais), mas o francês não tinha crédito por isso. L'Enfant, agora furioso, resignou-se a pedido de Thomas Jefferson. Quando L'Enfant morreu em 1825, ele nunca recebera pagamento pelo seu trabalho na capital e a cidade ainda era um remanso (devido em parte às propostas rejeitadas de desenvolvimento e financiamento de L'Enfant).
Através dos anos 1800 para a Comissão McMillan
Um século depois de L'Enfant ter concebido uma capital elegante, Washington ainda estava longe de ser completa.
Nos anos de 1800, as vacas pastavam no Mall, que era então um parque coberto de árvores de forma irregular, com caminhos sinuosos. Trens passando por uma estação ferroviária no Mall interromperam o debate no Congresso. Os visitantes ridicularizavam a cidade por suas pretensões idealistas, e até houve conversas, depois da Guerra Civil, sobre a mudança da capital para a Filadélfia ou o Meio-Oeste.
Em 1901, o Senado formou a Comissão McMillan, uma equipe de arquitetos e planejadores que atualizou a capital com base principalmente na estrutura original de L'Enfant. Eles planejaram um extenso sistema de parques, e o shopping foi liberado e endireitado. Terra recuperada dragada do rio expandiu o parque para o oeste e sul, abrindo espaço para os memoriais de Lincoln e Jefferson. O trabalho da Comissão finalmente criou o famoso centro verde e os numerosos monumentos da atual Washington.
L'Enfant e Washington hoje
Alguns dos planos de L'Enfant, incluindo uma enorme cachoeira em cascata no Capitólio, nunca foram realizados. Mas o National Mall tem sido um grande sucesso, usado para tudo, de piqueniques a protestos. "O povo americano realmente foi ao shopping no século 20 e transformou-o nesse grande palco cívico", diz Feldman. "Isso foi algo que Pierre L'Enfant nunca imaginou ... um lugar para falarmos aos nossos líderes nacionais no centro das atenções." Tornou-se tão popular que as autoridades dizem que é "terrivelmente superutilizado", como evidenciado pela grama desgastada e manchas nuas da terra.
John Cogbill, presidente da Comissão Nacional de Planejamento de Capital, que supervisiona o desenvolvimento na cidade, diz que a Comissão se esforça para cumprir a visão original de L'Enfant enquanto atende às demandas de uma região em crescimento. "Levamos em conta o plano de L'Enfant em praticamente tudo o que fazemos", diz ele. "Acho que ele ficaria agradavelmente surpreso se pudesse ver a cidade hoje. Não acho que nenhuma cidade do mundo possa dizer que o plano foi seguido com tanto cuidado quanto em Washington."
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