Os cientistas têm trabalhado arduamente para proteger as baleias de sons subaquáticos, que eles suspeitam que possam perturbar a comunicação das baleias. Mas mesmo que eles tenham pressionado pela legislação para limitar os sons de baixa frequência em oceanos e baías, sempre houve um elo perdido. Isso porque eles nunca entenderam como as baleias ouvem - até agora.
O biólogo marinho Ted W. Cranford não estava satisfeito com as pesquisas anteriores, que se baseavam em um conjunto de inferências sobre as freqüências nas quais as baleias se comunicam e alguns experimentos subaquáticos controlados. Então ele uniu forças com Petr Krysl, um engenheiro estrutural, e começou a criar um modelo de computador preciso que pudesse desvendar o mistério da audição de baleias.
Krysl e Cranford obtiveram o crânio de uma baleia-comum encalhada, mas malfadada, e a colocaram em um scanner originalmente projetado para motores de foguete. Eles usaram a digitalização para criar um modelo que dividisse a anatomia em blocos semelhantes a Lego e mapeasse as relações entre cada elemento minúsculo.
Quando eles enviaram ondas sonoras através do crânio simulado, eles puderam ver como cada pequeno segmento ósseo vibrava. Mas eles não foram feitos ainda. Como o crânio que eles modelaram era o de uma baleia juvenil, eles fizeram outro modelo que era três vezes maior. Então eles tiveram que encontrar um computador que realmente pudesse processar a imensa quantidade de dados gerados por suas simulações.
Usando um supercomputador, Cranford e Krysl rodaram suas simulações por dias, até semanas seguidas. E isso levou ao que Cranford chamou de "uma grande descoberta" - crânios de dor de cabeça parecem conduzir ondas sonoras amplificando-se quando atingem o crânio e os levam até os ossos do ouvido.
À medida que os cientistas aprendem mais sobre as incríveis capacidades das baleias, suas descobertas podem passar para as baleias dentadas e até para os golfinhos. Em seguida para Cranford e Krysl? Veja se sua pesquisa se aplica a outras espécies. Mas mesmo que essa estrutura seja exclusiva das baleias, diz Cranford, valeu a pena os anos de trabalho:
Esta pesquisa levou a casa um belo princípio: estrutura anatômica não é um acidente. É funcional, e muitas vezes lindamente projetado de formas imprevistas.
