Diversos estudos sugerem que bater com a cabeça - talvez até mesmo uma única vez - causa danos de curto prazo ao cérebro, mas, mais recentemente, ficou alarmante e claro que também pode haver profundas conseqüências a longo prazo.
O processo de exatamente o que acontece com o cérebro depois de uma pancada na ponta da mão ainda é pouco compreendido, assim como a questão de quem é mais vulnerável a efeitos duradouros, ou quem corre maior risco de dano permanente. Também não há um indicador claro de quanto tempo leva para uma pessoa se recuperar de uma concussão.
Se parecer que há mais perguntas do que respostas, é porque até recentemente “não havia muito dinheiro investido na compreensão da concussão”, diz Patrick SF Bellgowan, diretor do programa de reparo e plasticidade do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos. e acidente vascular cerebral.
No passado, pensava-se que, se você bateu com a cabeça, sentiu-se mal por algumas semanas ou alguns meses e depois continuou sua vida. Mas, recentemente, o crescente interesse pela ciência do cérebro, juntamente com novas ferramentas para aprofundar seus mistérios - bem como uma maior conscientização pública sobre concussões relacionadas ao esporte e lesões cerebrais sofridas na guerra - trouxeram um foco aguçado para a questão.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, uma concussão é “um tipo de lesão cerebral traumática (TCE) causada por um impacto, golpe ou sacudida na cabeça ou por um golpe no corpo que faz com que a cabeça e o cérebro se movam rapidamente. O movimento súbito - e não há um limite específico para o quanto é demais, diz Bellgowan - pode fazer com que o cérebro pule ou gire dentro do crânio. O trauma se estende e danifica as células cerebrais, ou neurônios, e também resulta em mudanças químicas.
O dano pode levar a quebras na barreira hematoencefálica - a parede semipermeável que permite que substâncias benéficas entrem e saiam, mas também bloqueia substâncias estranhas e potencialmente nocivas. A inflamação é a resposta ao vazamento, o que é bom inicialmente porque ele preenche a lacuna. Mas a inflamação crônica pode estar ligada a danos de longo prazo, talvez até a encefalopatia traumática crônica, uma doença cerebral que tem sido observada com frequência cada vez maior em atletas idosos.
O dano aos neurônios altera a comunicação dentro dos circuitos do cérebro, e é por isso que as pessoas ficam confusas ou pensam mais devagar depois de uma concussão, diz Bellgowan. E há muitas "lesões secundárias e múltiplos caminhos que podem ser interrompidos", acrescenta Bellgowan, "de modo que não há duas concussões iguais, mesmo dentro da mesma pessoa".
Quem está mais em risco de concussão? É fácil dizer que as pessoas envolvidas em esportes que envolvem muito contato ou golpes diretos na cabeça, como futebol, boxe, futebol, hóquei, basquete e lacrosse, estão em risco apenas por participar. É por isso que a National Football League, a National Hockey League e a National Collegiate Athletic Association se envolveram em ações judiciais coletivas, alegando que os atletas sofreram danos permanentes causados por múltiplos golpes na cabeça. Há alguns dados de estudos de toda a população sugerindo que as mulheres podem ser mais suscetíveis e ter lesões mais duradouras, mas isso pode ser apenas porque eles são mais propensos a relatar concussões, disse Bellgowan.
É possível que algumas pessoas possam ser geneticamente mais propensas a sofrer uma lesão, ou para outras, que seus cérebros flutuem mais em seus crânios, aumentando o risco de danos, mas há poucas evidências científicas para apoiar essas teorias, diz ele.
Mesmo diagnosticar uma concussão não é exato. Um médico pode pedir uma tomografia computadorizada ou uma ressonância magnética para se certificar de que não há sangramento no cérebro, mas o diagnóstico é baseado principalmente nos sintomas - náusea, dor de cabeça, sensibilidade à luz, dificuldade para pensar e falta de jeito, entre outros. O NIH e muitas outras instituições estão tentando fazer um teste rápido que identifique substâncias no sangue associadas a uma concussão ou a uma lesão cerebral. A Brown University, por exemplo, informou em março deste ano que seus cientistas tinham feito um exame de sangue para concussão que poderia ser usado na sala de emergência, e que eles já haviam pedido uma patente com o objetivo de comercializar o diagnóstico. .
Os exames de sangue também podem ser usados depois que uma pessoa foi ferida para ajudar a determinar se seu cérebro se curou o suficiente para que ela volte ao trabalho ou ao campo de jogo, diz Bellgowan.
Concussão é considerada uma forma leve de lesão cerebral traumática. Mas isso é um equívoco, diz Bellgowan, porque "é apenas leve em relação a alguém que vai estar na unidade de terapia intensiva por um mês e meio". Pelo menos dois milhões de americanos por ano, diz o CDC, recebem um diagnóstico de TCE em a sala de emergência. Quarenta por cento são devidos a quedas, que são a principal causa de um TCE em idosos e crianças. Ser atingido na cabeça é a segunda principal causa de TCE, respondendo por 15 por cento dos diagnósticos de emergência.
Descobrir como tratar uma concussão e suas múltiplas complicações não é tarefa fácil. Não há terapia medicamentosa aprovada ou outra intervenção médica. Geralmente, as pessoas são orientadas a limitar as atividades e, em seguida, a retornarem a elas gradualmente. Mas há pouca justificativa científica para como isso pode ajudar o cérebro a se recuperar, diz Bellgowan. Acredita-se que, se você agravar os sintomas, reduza a velocidade, acrescenta.
Os cientistas estão se concentrando mais agora em como a concussão afeta as crianças. Com seus cérebros ainda em desenvolvimento, eles são considerados potencialmente mais vulneráveis a problemas mais duradouros, mas isso não é um dado, diz Bellgowan.
Ainda não está claro se o cérebro realmente cura de uma concussão - seja um ou muitos. As respostas para essa e outras questões relacionadas ao TCE podem vir de oito projetos que o NIH está financiando, graças a uma doação de US $ 30 milhões que a NFL doou em 2012.
Mas com tão poucos dados sobre concussão e TBI, "estamos em um campo que está em um estágio infantil", diz Bellgowan.
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É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.
