Cerca de 65 milhões de anos atrás, a era Cretácea chegou a um final dramático quando um enorme asteróide atingiu a Terra e provavelmente começou a extinção em massa que acabou com os dinossauros. No rastro de tal devastação, os mamíferos corajosos em suas tocas subterrâneas sobreviveram e eventualmente alcançaram a proeminência que desfrutam hoje.
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Pelo menos, essa é a narrativa que os cientistas construíram depois de décadas de pesquisa. Mas um novo estudo, publicado no Journal of Evolutionary Biology, mostra que a passagem da coroa de dinossauros não-aviários para mamíferos não era uma certeza. Os mamíferos escaparam por pouco da sua própria extinção pela pele dos dentes.
"A extinção foi muito mais grave do que pensávamos anteriormente e a recuperação foi mais rápida", disse à Smithsonian.com Nick Longrich, paleontólogo da Universidade de Bath e co-autor da nova pesquisa.
Durante seus anos estudando fósseis, Longrich notou que o espécime após o espécime era mais uma espécie extinta há muito tempo que uma vez rastejou, escorregou ou atravessou a superfície da Terra Antiga. Em suma, havia muito mais becos sem saída na árvore da vida do que ele esperava.
Assim, Longrich e seus colegas decidiram quantificar como os mamíferos se saíram durante a extinção do final do Cretáceo. Eles olharam para o registro fóssil de alguns milhões de anos antes e depois do impacto do asteróide e contaram quantas espécies puderam. A maioria dos fósseis desse período de tempo - portanto, todos os fósseis que eles estudaram - vêm da América do Norte, porque as condições antigas estavam certas para preservar criaturas mortas, e grande parte dessa rocha agora está convenientemente próxima da superfície.
O estudo documenta mais de 8.000 espécimes de 23 locais em 145 espécies. Desse lote, os pesquisadores encontraram apenas 7% que sobreviveram à extinção. "A imagem é mais terrível do que pensávamos", diz Longrich. Os pesquisadores também observam que as vítimas da extinção em massa foram espécies que ocuparam pequenas áreas. Espécies comuns e disseminadas tinham maior probabilidade de sobreviver.
Estimativas anteriores determinaram que cerca de 75% das espécies de mamíferos foram mortas na extinção do final do Cretáceo, deixando quase um quarto para povoar o mundo recém-sem dinossauro. Essa interpretação, no entanto, desmorona sob uma inspeção mais rigorosa do registro fóssil.
"A extinção acaba com coisas raras e as coisas comuns tendem a sobreviver", explica Longrich. Isso significa que o registro fóssil é recheado de espécimes de espécies que sobreviveram e apenas levemente temperados com alguns membros de espécies mais raras que podem ter sucumbido à extinção. Para explicar todas essas espécies raras e esparsamente distribuídas, os cientistas devem examinar um grande número de amostras. Um exame mais apressado do registro fóssil poderia resultar em superestimativa da sobrevivência dos mamíferos.
Embora a situação possa parecer terrível - "o copo está 93% vazio", diz Longrich - as novas descobertas também mostram que os mamíferos eram muito resilientes. Dentro de 300.000 anos após a extinção em massa, apenas um piscar de olhos no tempo evolutivo, a diversidade de mamíferos ao redor do mundo explodiu.
"Os mamíferos rapidamente começaram a se especializar, a ficar grande e a fazer coisas interessantes", diz Longrich. A rápida recuperação após a extinção incluiu uma explosão na diversidade de espécies que rivaliza com a rápida diversificação de tentilhões de Galápagos ou peixes de lagoas em lagos africanos - dois exemplos comuns de espécies de fragmentação rápida.
Os resultados do estudo também sugerem que os mamíferos foram de alguma forma singularmente colocados para o sucesso, explica Longrich. Essa surpreendente recuperação ocorreu em todos os continentes do mundo, apesar do fato de que a água separou essas terras na época. Em essência, cada continente foi uma experiência separada e todos tiveram os mesmos resultados: a dominação dos mamíferos. Lagartos, tartarugas e crocodilos não fizeram uma recuperação tão rápida.
Então, por que os mamíferos prosperaram? "Pode ter sido o sangue quente, inteligência ou talvez porque eles tinham dentes mais complexos", diz Longrich. Mais estudos são necessários para dizer precisamente o que lhes deu a vantagem - poderia ter sido uma série de coisas.
Mesmo assim, esses resultados mais recentes sugerem que outros eventos de extinção em massa podem merecer um olhar mais atento. Assim como os livros de história são escritos pelos vencedores, o registro fóssil é dominado por sobreviventes. Mas em ambos os campos, reconhecer o viés ajuda a fornecer uma imagem mais clara da história da vida na Terra.
