Era uma vez, havia três galáxias enormes no Grupo Local que eram as melhores amigas, Andrômeda, A Via Láctea e o irmão um pouco menor da Via Láctea, M32p. Durante muito tempo os três discos se afastaram, sugando matéria e outras galáxias menores. Mas um dia, Andromeda ficou com tanta fome que ela caiu em M32p, devorando-a e rasgando-a em pedaços, deixando um rastro de tripas cósmicas para trás. Hannah Devlin, do The Guardian, relata que os cientistas acabaram de descobrir essa história de assassinato galáctico estudando o halo de Andrômeda, e o conto os ajudará a refinar a ciência por trás da formação de galáxias e o destino de nossa própria galáxia.
Como nossa própria Via Láctea, Andrômeda é uma galáxia espiral. Mas tem algumas características únicas, incluindo um pequeno halo de estrelas orbitando-o e uma pequena, mas muito densa, galáxia satélite chamada M32. Pesquisadores acreditavam que este halo estrelado foi criado como Andromeda absorvido centenas de galáxias menores ao longo do tempo, deixando para trás migalhas galácticas. Mas, de acordo com um comunicado de imprensa, astrônomos usando modelos computadorizados de formação de galáxias descobriram que a melhor explicação para o halo de Andrômeda não era a devoradora gradual de pequenas galáxias, mas uma refeição gigantesca galáctica. E isso significava que as estrelas remanescentes poderiam ser usadas para reconstruir a galáxia que Andrômeda comeu.
“Foi um momento 'eureka'”, diz o astrônomo da Universidade de Michigan Richard D'Souza, principal autor do artigo na Nature Astronomy . "Percebemos que poderíamos usar essa informação do halo estelar exterior de Andrômeda para inferir as propriedades da maior dessas galáxias desfiadas."
"É como uma criança jantando e depois olhando no chão depois e encontrando migalhas de pão por toda parte", D'Souza diz a Devlin. "Você sabe o que foi comido."
Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo, relata que o modelo explica uma série de características do Andromeda. As estrelas no halo de Andrômeda têm aproximadamente 2 bilhões de anos, assim como cerca de um quinto das estrelas em Andrômeda, sugerindo uma colisão galáctica massiva e uma explosão de atividade de formação de estrelas no passado. As estrelas do halo também são compostas de elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio, assim como a super compacta galáxia M32, sugerindo que ela já foi o núcleo de uma galáxia absorvida por Andromeda, cuspida como um poço de pêssego.
Isso significa que o halo e o núcleo são tudo o que resta do M32p, que teria sido a terceira maior galáxia do nosso Grupo Local, uma família de cerca de 50 galáxias em uma região do espaço com cerca de 10 anos-luz de extensão. A galáxia teria sido um almoço enorme, cerca de 20 vezes maior do que qualquer coisa que nossa própria Via Láctea tenha comido.
“Astrônomos estudaram o Grupo Local - a Via Láctea, Andrômeda e seus companheiros - por tanto tempo. Foi chocante perceber que a Via Láctea tinha um irmão grande, e nunca soubemos disso ”, disse o astrônomo da Universidade de Michigan, Eric Bell, no lançamento.
A descoberta já derrubou um pouco do que sabemos sobre a formação de galáxias. Por exemplo, de acordo com a versão, acreditava-se que a fusão de duas grandes galáxias destruiria qualquer galáxia espiral e levaria à formação de uma galáxia elíptica, uma galáxia amorfa semelhante a uma bolha. Mas Andromeda e sua espiral sobreviveram. Um estudo do início deste ano também indicou que sofreu uma fusão de 1, 8 a 3 bilhões de anos atrás, mas em vez de inchar em uma galáxia elíptica quando comeu M32p, esse estudo mostra que seu disco ficou mais espesso e a galáxia sofreu uma formação maciça de estrelas. .
Mandelbaum relata que outros astrônomos dizem que a simulação faz sentido, mas é claro que o modelo é apenas o melhor palpite sobre o que aconteceu. "Embora eu ache as evidências que eles coletaram neste artigo muito convincentes, valeria a pena ter simulações detalhadas que tentam seguir este modelo para validá-lo", disse Monica Valluri, professora de astronomia da Universidade de Michigan.
Devlin relata que a descoberta também revela algo sobre nosso próprio destino final. A Via Láctea e Andrômeda avançam 248.000 milhas por hora e acabarão por colidir em cerca de quatro bilhões de anos, criando uma nova galáxia que alguns apelidaram de Milkomeda. "Seremos desfeitos e faremos parte do halo galáctico", diz D'Souza. Apesar da colisão maciça, as chances de isso impactar diretamente a Terra ou nosso sistema solar são minúsculas, explica o físico Dave Goldberg no i09, já que muito do espaço é, bem, espaço vazio. Mas a preocupação é deslocada de qualquer maneira. No momento do impacto, nosso sol terá se tornado um gigante vermelho, expandindo-se tanto que terá engolido nosso planeta, cozinhando quaisquer que sejam os remanescentes da humanidade.
Embora tenhamos ido embora, ainda há uma chance de nossa amada galáxia ser mais do que apenas um lanche; Há alguma esperança de que Andromeda não irá simplesmente nos absorver como fez com o M32p. Anteriormente, os astrônomos acreditavam que o Andromeda tinha 2 ou 3 vezes o tamanho da Via Láctea, mas pesquisas recentes sugerem que as duas galáxias são do mesmo tamanho, o que significa que teremos uma chance de lutar quando nossas espirais finalmente se misturarem.
