UMA BREVE HISTÓRIA DO SEMÁFORO

Dirigindo-se para casa de um jantar em uma noite de março de 1913, o magnata do petróleo George Harbaugh se dirigiu para a Euclid Avenue, em Cleveland. Era uma das ruas mais movimentadas da cidade, lotada de automóveis, carruagens puxadas por cavalos, ciclistas, carrinhos e pedestres, todos acreditando que tinham o direito de passagem. Harbaugh não viu o bonde até que bateu em seu roadster. "É notável", informou o jornal local, "que os passageiros escaparam com suas vidas".

Muitos outros não. Mais de 4.000 pessoas morreram em acidentes de carro nos Estados Unidos em 1913, o mesmo ano em que o Modelo T começou a sair da linha de montagem de Henry Ford. As estradas do país não foram construídas para veículos que poderiam acelerar a 40 milhas por hora, e quando essas máquinas implacáveis se encontraram em um cruzamento lotado, houve confusão e, muitas vezes, colisão. Embora os policiais estivessem no centro de muitas das mais perigosas encruzilhadas, soprando apitos e balançando os braços, poucos motoristas prestaram atenção.

Um engenheiro de Cleveland chamado James Hoge tinha uma solução para todo esse caos. Tomando emprestado os sinais vermelhos e verdes há muito utilizados pelas ferrovias, e utilizando a eletricidade que percorria as linhas de bonde, Hoge criou o primeiro “sistema de controle de tráfego municipal”. Patenteado há 100 anos, a invenção de Hoge foi a precursora de um dispositivo onipresente e desconhecido. que moldou as cidades americanas e a vida diária desde então - o semáforo.

A luz de Hoge fez sua estréia na Euclid Avenue, na 105th Street, em Cleveland, em 1914 (antes da emissão da patente). Motoristas se aproximando do cruzamento agora viam duas luzes suspensas acima dele. Um policial sentado em uma cabine na calçada controlava os sinais com um toque de interruptor. "O público está satisfeito com sua operação, pois aumenta a segurança, acelera o tráfego e controla em grande parte os pedestres em seus movimentos na rua", escreveu o diretor de segurança pública da cidade após um ano de operação.

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Outros já estavam experimentando e aprimorando o conceito de Hoge, até que vários inventores refinaram o design para o que controla o tráfego e aumenta a pressão arterial hoje. Nós temos
William Potts, um policial de Detroit que estudou engenharia elétrica, agradeceu pela luz amarela, mas, como funcionário municipal, não conseguiu patentear sua invenção.

Em 1930, todas as principais cidades americanas e muitas cidades pequenas tinham pelo menos um sinal de tráfego elétrico, e a inovação estava se espalhando pelo mundo. O aparelho simples domou as ruas; As taxas de mortalidade em veículos motorizados nos Estados Unidos caíram mais de 50% entre 1914 e 1930. E a tecnologia tornou-se um símbolo de progresso. Ser uma “cidade de um semáforo” era um constrangimento. “Por causa do poder potente da sugestão, [ou] uma ilusão de grandeza, quase todas as aldeias, povoados e povoados da encruzilhada instalaram-na onde não era nem ornada nem útil”, resmungou o Departamento de Estradas de Ohio.

Uma reclamação adicional que ganhou força foi o impacto infeliz do dispositivo na civilidade. Muito antes da atual epidemia de fúria nas estradas, os críticos alertaram que os motoristas haviam renunciado a parte de sua humanidade; eles não tinham que reconhecer um ao outro ou pedestres nos cruzamentos, mas apenas olhar para a luz e esperar que ela mudasse. Já em 1916, o Automobile Club de Detroit achou necessário declarar uma “Semana da Cortesia”, durante a qual os motoristas foram encorajados a exibir “a reprodução que os motoristas devem manifestar em todas as outras relações humanas”. Aparentemente, o flagelo moderno apareceu - impaciência. Em 1930, um policial de Michigan observou que os motoristas “estão se tornando cada vez mais críticos e não toleram ficar sentados sob luzes vermelhas”.

As novas regras da estrada levaram algum tempo para se acostumar e alguma doutrinação. Em 1919, um professor de Cleveland inventou um jogo para ensinar as crianças a reconhecer sinais de trânsito, e hoje, as crianças ainda tocam uma versão dele, Red Light, Green Light. Em poucas décadas, o símbolo do semáforo foi incorporado ao entretenimento e aos brinquedos das crianças. A atenção aos sinais tornou-se tão arraigada que governa todos os tipos de comportamento não dirigido. Escolas primárias freiam o mau comportamento com flashcards de semáforo, e um pediatra criou o programa “Luz Vermelha, Luz Verde, Coma à Direita” para promover uma alimentação saudável. Programas de prevenção de agressão sexual adotaram o esquema de semáforo para sinalizar o consentimento. E a empresa de consultoria Booz Allen sugeriu em 2002 que as empresas avaliassem seus CEOs como líderes de crise (“luz vermelha”), visionária (“luz verde”) ou analítica (“luz amarela”). Você pode até encontrar as pistas coloridas no campo de futebol: Um árbitro primeiro emite um cartão de aviso amarelo antes de segurar o cartão vermelho, que diz ao jogador ofensor para pegar a estrada, por assim dizer.

Um stand de jornaleiro e semáforo em Los Angeles, 1942 (Biblioteca do Congresso)

Em um século, o semáforo passou de uma engenhoca que só um engenheiro poderia adorar a uma característica difundida da vida cotidiana - hoje, cerca de dois milhões deles nos Estados Unidos - e um poderoso símbolo. Mas o seu futuro não é brilhante. Os veículos sem motorista são do Modelo T do século XXI, prontos para mudar drasticamente não apenas como nos movemos de lugar para lugar, mas também nosso próprio ambiente. Os pesquisadores já estão projetando "interseções autônomas", em que os carros inteligentes praticarão a arte da comunicação não-verbal para otimizar o fluxo de tráfego, como fizeram os próprios motoristas uma vez. Semáforos começarão a desaparecer da paisagem, e o novo sinal da modernidade estará vivendo em uma “cidade sem sinal de trânsito”.