A ascensão e queda do " Brontosaurus " é uma das minhas histórias favoritas em toda a paleontologia. Descobertas fósseis, argumentos acadêmicos, cenários evolutivos, política de museus e percepção pública jogaram no longo debate sobre um dinossauro que só existiu em nossa imaginação, mas ainda é um nome tão popular que quase todo livro ou museu exibe sobre Apatossauro. é obrigado a incluir uma cláusula "Anteriormente conhecida como Brontossauro ". Você pode imaginar o meu deleite, então, quando visitei o Museu de História Natural de Yale em Peabody e vi a cabeça original do seu Brontossauro .
Quando o crânio de Yale foi criado, o debate sobre a forma do crânio do Brontosaurus já vinha ocorrendo por várias décadas: havia uma suspeita de que alguns dos crânios longos e baixos atribuídos ao Diplodocus do Monumento Nacional dos Dinossauros de Utah realmente pertenciam ao Brontossauro., mas muitas restaurações apresentavam ao animal um crânio mais curto e quadrado como o de Camarasaurus . OC Marsh, o famoso paleontologista do século 19 e fundador do Museu Peabody, foi o arquiteto desta última interpretação, baseando suas ilustrações da cabeça do dinossauro em materiais de crânio que mais tarde foram encontrados como pertencentes ao Camarasaurus e Brachiosaurus .
Marsh não era muito apreciado pelo plantel de paleontologistas que o seguiam - que melhor maneira de garantir seu lugar como paleontólogo principal do que mostrar que Marsh estava errado? - mas neste caso muitas outras autoridades seguiram o seu exemplo. Para a reconstrução de Yale, o preparador baseou a forma do crânio de um pouco da mandíbula inferior do Wyoming, designada YPM 1911, que parecia confirmar que o Brontossauro tinha uma cabeça semelhante a Camarasaurus . O resultado final, em sua maior parte criado a partir de gesso, era uma cabeça quadrada com mandíbulas salientes e uma abertura nasal que empurrava o crânio para dar ao dinossauro um ar arrogante. Concluída na década de 1920, esta reconstrução foi montada no poderoso saurópode do museu em 1931 e foi a principal referência que o artista Rudolph Zallinger usou na criação do grande mural "Age of Reptiles" que ainda fornece o pano de fundo para a sala de dinossauros do museu.
Enquanto os museus renovam seu espaço de exibição, a imagem dos dinossauros com os quais eu cresci está sendo lentamente substituída. Isso é uma coisa boa, mas também prezo o fato de que os paleontólogos estão cientes de sua própria história. Nossa ciência não prossegue simplesmente coletando novas evidências. Os paleontologistas também precisam reexaminar velhas idéias e fósseis previamente descobertos para obter novos insights, e fico feliz em ver que a história muitas vezes tem um lugar de destaque em muitas salas de fósseis. O Brontossauro estúpido, encoberto pelo pântano, que fui apresentado quando criança, nunca existiu, mas ainda podemos aprender alguma coisa lembrando-nos como e por que essa imagem foi substituída.
