O major George Forsyth estava estendido ao lado da carcaça podre de seu cavalo morto em uma pequena ilha no leito seco do rio Arikaree, no Colorado Território. Ao redor dele estavam mortos e feridos, seus homens. Além das margens do rio, circulavam os guerreiros Cheyenne e Oglala, que os mantiveram presos durante dias. Então os homens de Forsyth notaram que os índios haviam se retirado. Eles logo descobriram por que: à distância, viram cavaleiros ... cavaleiros negros ... atravessando a grama seca. Eles eram os soldados de búfalo.
A luta de Forsyth entrou na lenda como a Batalha da Ilha de Beecher, mas poucos lembram que ele foi resgatado por tropas negras, diz o autor TJ Stiles. De fato, os frequentadores negros ocupavam o centro do drama ocidental do Exército, assumindo responsabilidades de combate desproporcionais aos seus números.
Os regimentos negros, que surgiram em 1866, rapidamente conquistaram o respeito de seus oponentes. Em 1867, menos de 70 recrutas brutos repeliram cerca de 900 guerreiros e bandidos mexicanos. Durante seus anos na fronteira, eles tiveram numerosas batalhas contra Lipans, Kickapoos, Kiowas, Comanches - e seu inimigo mais determinado, os Apaches, incluindo encontros ferozes com o grande chefe de guerra Victorio, possivelmente o mais habilidoso inimigo na história da fronteira.
Em 1992, Colin Powell, então presidente do Joint Chiefs of Staff, dedicou um memorial aos soldados de búfalos em Fort Leavenworth, Kansas, o local de nascimento de um dos regimentos. Foi um tributo adequado, diz Stiles, de um exército que hesitou em aceitar afro-americanos, aprendeu a depender deles e, finalmente, sob a liderança de um moderno soldado negro - veio para honrar sua memória.
