A visão através da ocular do telescópio é de tirar o fôlego. Como minúsculos diamantes em veludo preto, incontáveis estrelas cintilantes flutuam em um cenário insondável de espaço vazio. "Este é o Omega Centauri", diz o astrônomo Alain Maury, que administra um observatório turístico popular ao sul de San Pedro de Atacama, no norte do Chile. “A olho nu, parece uma estrela difusa, mas o telescópio revela sua verdadeira natureza: um aglomerado enorme e globular de centenas de milhares de estrelas, a quase 16.000 anos-luz de distância.” Eu podia absorver essa visão hipnotizante por horas mas os outros telescópios de Maury são treinados em ainda mais maravilhas cósmicas. Há muito para ver.
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O Chile é um paraíso para os astrônomos. O país é justamente famoso por seus vales verdejantes e vulcões cobertos de neve, mas seu cenário mais impressionante pode estar no alto. É o lar de alguns dos melhores lugares da Terra para apreciar a beleza do céu estrelado. Se há um país no mundo que realmente merece status estelar, é o Chile.
Se você mora em uma cidade, como eu, provavelmente não percebe o céu noturno. Sim, a lua é visível às vezes, e talvez você possa ver um planeta brilhante como Vênus de vez em quando, mas é sobre isso. A maioria das pessoas tem dificuldade em reconhecer até mesmo as constelações mais familiares, e elas nunca viram a Via Láctea.
Não é assim no Chile. Uma faixa estreita de terra, com 2.700 milhas de comprimento e 217 milhas em seu ponto mais largo, o Chile fica entre a Cordilheira dos Andes, a leste, e o Pacífico, a oeste. Ela se estende do árido Deserto do Atacama, no norte, até as formações de granito do Parque Nacional Torres del Paine, no sul. Grande parte do Chile é escassamente povoada e a poluição leve das cidades dificilmente é um problema. Além disso, a parte norte do país, por causa de sua atmosfera seca no deserto, experimenta mais de 200 noites sem nuvens a cada ano. Ainda mais importante para os astrônomos, o Chile oferece uma visão clara do espetacular céu do sul, que é praticamente invisível dos países ao norte do Equador.
Este artigo é uma seleção do nosso novo Smithsonian Journeys Travel Quarterly
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ComprarMuito antes dos astrônomos europeus mapearem as constelações desconhecidas abaixo do Equador, há pouco mais de 400 anos, os povos indígenas da América Latina conheciam o céu do sul de cor. Às vezes, seus edifícios e aldeias estavam alinhados com os céus e usavam os movimentos do sol, da lua e das estrelas para acompanhar o tempo. O céu noturno deles era tão brilhante que eles conseguiram reconhecer “constelações escuras” - nuvens de poeira sinuosas e negras em silhueta contra o brilho prateado da Via Láctea. A constelação escura e inca da lhama é particularmente notável, como notei durante minha visita ao observatório de Maury.
Foi somente em meados do século XX que os astrônomos ocidentais foram atraídos para o Chile, em busca dos melhores locais possíveis para construir os observatórios do hemisfério sul. Americanos e europeus exploraram igualmente as regiões montanhosas a leste do porto de La Serena, a algumas centenas de quilômetros ao norte da capital do país, Santiago. Expedições a cavalo que duraram muitos dias - naquela época, não havia estradas nessa parte remota do mundo - as levaram para os cumes de montanhas como o Cerro Tololo, o Cerro La Silla e o Cerro Las Campanas, onde montaram seus equipamentos para monitorar a umidade. (ou falta dela), brilho do céu e transparência atmosférica.
Em pouco tempo, astrônomos de instituições americanas e do Observatório Europeu do Sul (ESO) ergueram observatórios no meio do nada. Esses outposts experimentaram seu auge nas décadas de 1970 e 1980, mas muitos dos telescópios ainda estão funcionando. Astrônomos europeus usam o telescópio de 3, 6 metros (142 polegadas) no Observatório de La Silla do ESO para procurar planetas que orbitam estrelas que não sejam o sol. Uma câmera dedicada de 570 megapixels acoplada ao Telescópio Blanco de quatro metros (157 polegadas) no Observatório Interamericano Cerro Tololo está mapeando a matéria escura e a energia escura - dois componentes misteriosos do universo que ninguém realmente entende.
O Observatório Europeu do Sul em La Silla, Chile, logo após o pôr do sol (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
A Via Láctea está suspensa no céu sobre o Vale da Morte chileno, no deserto de Atacama. (© Nicholas Buer / Corbis) 
Observatório Interamericano Cerro Tololo em La Serena, Chile (© Robert Harding World Imagery / Corbis) 
O exterior da cúpula do telescópio no Observatório Las Campanas em La Serena, Chile, quando a noite cai. Seu telescópio de 100 polegadas é visível no interior. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
As Galáxias Antenas são vistas nesta imagem feita a partir das antenas parabólicas do Projeto ALMA no El Llano de Chajnantor no Deserto do Atacama, em outubro de 2011. O ALMA é o maior e mais alto do mundo - a 16.000 pés - observatório astronômico de base. (© HO / Reuters / Corbis) 
Observatório Mamalluca em La Serena, Chile (© Barbara Boensch / imageBROKER / Corbis) 
Ian Shelton está ao lado de um telescópio no Observatório Las Campanas. Shelton descobriu o Supernova 1987A na Grande Nuvem de Magalhães (imediatamente à direita do telescópio) com este telescópio. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
O Observatório de Collowara, em Andacollo, Chile, é um observatório turístico. (© Walter Bibikow / JAI / Corbis) 
Uma lagoa reflete a Via Láctea em Atacama, no Chile. (© Nicholas Buer / Corbis) Se você é uma estrela de trekking no Chile, é bom saber que a maioria dos observatórios profissionais está aberta para turistas um dia por semana, geralmente aos sábados. Confira seus horários com antecedência para evitar decepções - a viagem de La Serena a La Silla pode levar quase duas horas, e as estradas cheias de curvas podem ser traiçoeiras. Uma vez eu dei uma voltinha na minha caminhonete com tração nas quatro rodas enquanto descia a estrada de cascalho do Observatório Las Campanas, uma viagem assustadora que espero nunca repetir. Além disso, vista-se com roupas quentes (pode ser extremamente ventoso nos cumes), use óculos escuros e aplique bastante protetor solar.
A maioria dos observatórios profissionais está aberta apenas aos visitantes durante o dia. Se você está atrás de uma experiência noturna, a região a leste de La Serena - especialmente Valle de Elqui - também abriga um número crescente de observatórios turísticos. O mais antigo é o Observatório Mamalluca, a cerca de dez quilômetros a noroeste da cidade de Vicuña, inaugurado em 1998. Aqui astrônomos amadores ministram visitas e palestras introdutórias, e guias destacam as constelações e permitem que os visitantes contemplem estrelas e planetas através de pequenos telescópios . Todos podem se maravilhar com a visão de aglomerados estelares e nebulosas através do telescópio de 30 centímetros do observatório.
Você pode olhar através de um telescópio de 63 centímetros (25 polegadas) no Observatório de Pangue, localizado a dezesseis quilômetros ao sul de Vicuña. Em Pangue, aficionados da astronomia e astrofotógrafos podem montar seu próprio equipamento ou alugar os instrumentos do observatório. Mais ao sul, perto da cidade de Andacollo, fica o Collowara Observatory, uma das mais novas instalações turísticas da região. E ao sul de La Serena, na planície de Combarbalá, está o Observatório Cruz del Sur, equipado com uma série de poderosos telescópios modernos. A maioria dos observatórios oferece viagens de retorno a hotéis em Pisco Elqui, Vicuña ou Ovalle. As excursões podem ser reservadas on-line ou através de agências de viagens na cidade.
Nunca esquecerei meu primeiro olhar sobre o céu noturno chileno em maio de 1987. Fiquei impressionado com as gloriosas constelações de Escorpião e do Cruzeiro do Sul, a Via Láctea repleta de estrelas, com seus muitos aglomerados estelares e nebulosas, e, claro, a Grande e Pequenas nuvens de Magalhães (duas galáxias companheiras à nossa própria Via Láctea). Usando o equipamento digital de hoje, tudo isso pode ser capturado na câmera. Não é de admirar que astrofotógrafos profissionais tenham se apaixonado pelo Chile. Alguns deles têm o privilégio de serem designados embaixadores fotográficos pelo ESO: Eles têm acesso noturno aos observatórios, e seu trabalho é promovido no site do ESO.
Todo viajante do Chile interessado no que está além do nosso planeta deve visitar - e fotografar - a região do Norte Grande do país. É um mundo surrealista de desertos áridos, salinas sem fim, lagoas coloridas, atividade geotérmica e imponentes vulcões. A leste da cidade portuária de Antofagasta, o Deserto do Atacama parece uma paisagem marciana. De fato, é aqui que os cientistas planetários testaram os primeiros protótipos de seus robôs de Marte. A qualidade alienígena do terreno faz com que você se sinta como se estivesse caminhando em um planeta proibitivo, ainda que magnífico, orbitando uma estrela distante.
A estrada de cascalho de 45 milhas que me levou através do deserto de Atacama da Rota 5 até Cerro Paranal durante minha primeira visita em 1998 foi pavimentada, proporcionando acesso muito mais fácil ao Very Large Telescope do ESO (VLT). ) - um dos principais observatórios astronômicos profissionais do mundo. Aqui, 8.645 pés acima do nível do mar, os astrônomos apreciam o espetáculo sereno do pôr do sol acima do Oceano Pacífico antes de ligar os quatro enormes Telescópios de 8, 2 metros, equipados com câmeras de alta tecnologia e espectrógrafos que os ajudam a desvendar os mistérios do universo. E sim, até mesmo este templo da astronomia terrestre está aberto apenas aos visitantes aos sábados.
A algumas centenas de quilômetros a nordeste, entre a cordilheira Cordilheira de la Sal e o Altiplano, na fronteira com a Argentina, está o oásis de San Pedro de Atacama. A região foi habitada milhares de anos antes que os conquistadores espanhóis construíssem as primeiras casas de adobe e uma igreja católica romana no século XVII - uma das igrejas mais antigas do Chile. Hoje San Pedro é uma aldeia descontraída, povoada por mochileiros e cães preguiçosos. Ele serve como o centro de viagens exploratórias para as maravilhas naturais circundantes, desde o vizinho Valle de la Luna até o remoto campo de gêiser El Tatio.
Mesmo que a iluminação elétrica da rua tenha sido introduzida em San Pedro há dez anos, é difícil perder as estrelas à noite. Alguns passos em uma estrada lateral escura lhe dará uma visão desobstruída dos céus. Não se surpreenda, enquanto toma um pisco sour em um dos muitos restaurantes da cidade, para ouvir visitantes americanos, europeus ou japoneses falarem sobre o big bang, a evolução das galáxias ou a formação de estrelas e planetas. Nos últimos dois anos, San Pedro se tornou uma segunda casa para os astrônomos do observatório internacional do ALMA.
O ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) é a mais recente adição às instalações astronômicas profissionais do Chile. É um dos mais altos observatórios terrestres do mundo, com 66 antenas, a maioria delas 12 metros (40 pés) de diâmetro. O observatório real, no Llano de Chajnantor, a 30 milhas a sudeste de San Pedro, não está aberto a turistas, mas nos finais de semana são organizadas viagens para o Centro de Apoio a Operações (OSF) do ALMA, onde você pode visitar a sala de controle e olhe para antenas que foram derrubadas para manutenção. Em dias claros, o OSF oferece vistas deslumbrantes dos vulcões próximos e do Salar de Salar de Atacama. Enquanto o ALMA estuda a radiação invisível de estrelas distantes e galáxias, San Pedro também oferece muitas oportunidades para observar as estrelas antigas. Alguns resorts sofisticados, como o Alto Atacama e o Explora, têm seus próprios observatórios privados, onde guias locais levam você a uma excursão pelos céus.
Mas se você realmente quiser mergulhar no céu noturno chileno, recomendo vivamente uma visita ao SPACE, que significa Explorações Celestes de San Pedro de Atacama. Aqui, o astrônomo e popularizador francês Maury e sua esposa chilena, Alejandra, recebem você com chocolate quente, cobertores quentes e histórias divertidas sobre a história da astronomia antes de levá-lo ao impressionante parque de telescópios.
Foi aqui que dei minha primeira olhada no aglomerado globular Omega Centauri. Fiquei maravilhado com as nuvens de Júpiter, os anéis de Saturno, estrelas binárias, nebulosas suavemente brilhantes, grupos brilhantes de estrelas recém-nascidas e galáxias distantes. De repente, o mundo sob meus pés se transformou em uma mancha discreta de poeira em um vasto e incrivelmente belo universo. Como o famoso astrônomo americano Carl Sagan disse uma vez: “A astronomia é uma experiência de construção de caráter e humildade”. O céu noturno chileno toca seu eu mais profundo.
Para os astrônomos profissionais, o Chile continuará sendo a janela para o universo por muitos anos. No Cerro Las Campanas, existem planos para construir o Telescópio Gigante de Magalhães, com seis espelhos de 8, 4 metros (330 polegadas) em uma única montagem. Enquanto isso, o European Southern Observatory escolheu o Cerro Armazonas, próximo ao Paranal, como o local do futuro European Extremely Large Telescope (E-ELT). Este instrumento monstro - que seria o maior telescópio óptico / infravermelho próximo já construído - terá um espelho de 39 metros (128 pés) consistindo de centenas de segmentos hexagonais individuais. Espera-se que ele revolucione a astronomia, e pode ser capaz de detectar oxigênio e metano - sinais de vida potencial - nas atmosferas de planetas semelhantes à Terra orbitando estrelas próximas.
Em 2012, dirigi a trilha acidentada até o cume do Armazonas e peguei uma pequena pedra para uma lembrança. Dois anos depois, o topo da montanha foi aplainado por dinamite para criar uma plataforma para o E-ELT. Um dia espero voltar, para ver o gigante olho europeu no céu em toda a sua glória. Mas bem antes da “primeira luz” do telescópio, o Chile me chama novamente, para testemunhar a maravilha de um eclipse solar total, tanto em julho de 2019 quanto em dezembro de 2020.
Eu tenho que admitir que estou viciado. Viciado pelo cosmos, visto e experimentado do paraíso astronômico do Chile. Você vai entender quando você for lá e ver por si mesmo. Quem sabe, um dia podemos nos encontrar e curtir a vista juntos.
