Debaixo das planícies onduladas do centro de Kentucky fica a Mammoth Cave, um labirinto de calcário com 412 milhas de passagens subterrâneas empilhadas umas sobre as outras em cinco níveis diferentes. É o sistema de cavernas mais longo do mundo, e ninguém sabe exatamente até onde vai - cerca de 600 milhas de passagens ainda são inexploradas. Um Centro de Patrimônio Mundial da Unesco, Mammoth Cave contém todo tipo de formação de cavernas - de estalactites semelhantes a pingentes de gelo a misteriosas flores brancas de gesso - e 130 espécies de animais selvagens. Todos os anos, os guias do National Park Service guiam 500.000 visitantes através de passagens estreitas, poços íngremes e vastas câmaras que, milhões de anos atrás, eram formadas por jorrar água. No entanto, sem o trabalho escravo de Stephen Bishop, não está claro quanto da caverna que conhecemos hoje.
Em 1838, Bishop, então com 17 anos, foi levado à caverna por seu proprietário, Franklin Gorin, um advogado que queria transformar o local em uma atração turística. Usando cordas e uma lanterna trêmula, Bishop atravessou as cavernas desconhecidas, descobrindo túneis, atravessando poços negros e navegando pelos rios subterrâneos de Mammoth. Foi um trabalho perigoso. Enquanto hoje grande parte da caverna é iluminada por luzes elétricas e limpa de escombros, Bishop enfrentou um complexo favo de mel cheio de buracos, rachaduras, fissuras, pedregulhos, cúpulas e fontes submersas. Uma lanterna apagada significava isolamento em profunda escuridão e silêncio. Sem imputação sensorial, a ameaça de se perder permanentemente era muito real. No entanto, é difícil exagerar a influência de Bishop; alguns dos ramos que ele explorou não foram encontrados novamente até que o equipamento moderno fosse inventado e o mapa que ele fez por memória da caverna fosse usado por décadas.
Evidências arqueológicas mostram que os nativos americanos exploraram os três primeiros níveis da caverna entre 2.000 e 4.000 anos atrás. Depois disso, pouca atividade foi registrada até que os colonos brancos a redescobriram na década de 1790. Durante a Guerra de 1812, trabalhadores escravos extraíram Mammoth para nitratos serem transformados em salitre para munição. O boca a boca se espalhou e as pessoas começaram a procurar essa estranha maravilha geológica. As excursões começaram em 1816. Por um curto período, houve até uma igreja dentro da caverna. Então, na primavera de 1838, Gorin comprou por US $ 5.000. Na época, oito quilômetros de passagens eram conhecidos.
Roger W. Brucker escreveu em uma edição de 2010 do The Journal of Spelean History que Stephen Bishop chegou à Mammoth Cave por meio de um acordo de divórcio entre um fazendeiro branco de Kentucky chamado Lowry Bishop e sua esposa. Gorin foi advogado de Bishop durante o processo, no qual sua “esposa processou em razão de adultério, e obteve um julgamento de metade da propriedade de Lowry”. Após o divórcio, Lowry escreveu em um documento de 1837 que se ele morresse, poderia ser usado para pagar os honorários de seu advogado. Stephen, que provavelmente era filho biológico de Lowry, é considerado parte desse acordo, porque Gorin o adquiriu naquele ano. Ele foi então treinado como guia de cavernas pelo ex-superintendente da operação de mineração, e ele, por sua vez, treinou Mattison (Mat) Bransford e Nick Bransford - sem relação um com o outro - que Gorin alugou de seu dono por US $ 100 por ano. Suas assinaturas, feitas com fumaça de velas, aparecem por toda a caverna.
“Podemos encontrar [seus nomes] em lugares que meio que me assustam para ir hoje, e nós temos iluminação moderna”, diz Jerry Bransford, um guia da Caverna dos Mamutes e tataraneto de Mat Bransford. “Estou pensando que, se você fosse escravo e fosse encarregado de explorar a caverna, estaria livre na caverna para fazer uma vida como quisesse. Acho que eles sabiam que, se fizessem isso bem o suficiente, a vida seria muito melhor do que no campo de feno ou no celeiro.
Uma ilustração de turistas no "Rio Styx" da Mammoth Cave (Biblioteca do Congresso) Bishop rapidamente se tornou especialista em Mammoth Cave. Quando um visitante supostamente lhe ofereceu um “punhado de dinheiro” para levá-lo a algum lugar novo, Bishop decidiu atravessar o Bottomless Pit de 105 pés, uma caverna tão profunda que tochas desapareceram quando jogadas nele. A história conta que o bispo colocou uma escada no poço e, carregando a lanterna nos dentes, arrastou-se para o outro lado. Mais tarde, ele descobriu a Misery Fat Man's, um antigo leito de rio com passagens estreitas e sinuosas. Estava cheio de silte e Bishop teve que abrir caminho. Quanto mais ele avançava, mais baixo ficava o teto até que ele se encontrava em Tall Man's Misery. Finalmente, ele saiu do outro lado, levantou-se, esticou-se e nomeou a área de Great Relief Hall - que ainda hoje é chamada.
Ele então encontrou os rios Lethe, River Styx e Echo no nível inferior da caverna, a 360 pés abaixo da superfície. Lá, ele encontrou peixes sem olhos e lagostins, ambos cegos e brancos. Arrastou materiais para a fabricação de barcos na caverna e navegou pelos rios, que depois foram incluídos nos passeios.
Gorin possuía Mammoth Cave por apenas um ano antes de vendê-lo a John Croghan por US $ 10 mil, um preço que incluía Bishop. Durante aquele ano, mais duas milhas da caverna foram descobertas. Croghan, sobrinho de William Clark da Lewis and Clark Expedition, construiu estradas perto da caverna, melhorou os edifícios existentes e renovou o hotel vizinho. Durante esse tempo, Bishop e os dois Bransfords continuaram conduzindo tours, que algumas vezes incluíam visitantes famosos como a cantora de ópera Jenny Lind, Ralph Waldo Emerson e muitos cientistas respeitados.
Esses passeios foram excursões durante todo o dia, às vezes com duração de 18 horas. Com apenas uma luz de lanterna para perfurar a escuridão, os turistas atravessaram os destroços, desceram as escadas e cobriram rochas e pedregulhos. Como Bishop, eles fumavam seus nomes no teto.
A maioria dos contemporâneos que escreveu sobre Mammoth Cave também descreveu Bishop. O artigo de JW Spaulding de 1853 em The Northern Inquirer chama Bishop como “o negro mais inteligente… que eu conheci em todas as minhas viagens” que “pode conversar sobre geologia e mineralogia com muita fluência, e colocaria para corar muitos que viram muito Salões acadêmicos. ”Bishop mostrou“ estrelas ”de cristal de gesso Spaulding que pareciam o céu noturno e cantou uma canção no Rio Echo, sua“ voz clara e sonora ”enchendo a caverna. "Existem dois ou três guias, que são adquiridos no hotel", escreve Spaulding. "Se possível, pegue Stephen."
Quando a notícia se espalhou, o mesmo aconteceu com a fama de Bishop. Em Viagem de Saúde aos Trópicos, o autor Nathaniel Parker Willis parece ter sido atingido por um encontro com ele. "A primeira vista me disse que Stephen merecia ser visto mais do que a maioria das celebridades", escreveu ele, em seguida descreveu "massas de cabelo preto" de Bishop, "bigode longo" e suas roupas: "chapéu de cor chocolate, verde jaqueta e calça listrada ”.
Passagens como estas estão mergulhadas em conceitos ultrapassados de raça e romantismo do século XIX. Ainda assim, surge uma imagem comum de um homem que era bem falado, conhecedor, magro e atlético. Acredita-se que ele tenha aprendido muito com as grandes clientelas. No final de sua vida, Bishop podia falar um pouco de grego e latim, ler e escrever, e sabia muito sobre geologia que cientistas visitantes escolhiam seu cérebro para obter informações.
"Na caverna, você pode ver o progresso de sua educação", diz o guarda florestal Kennetha Sanders. “Há uma assinatura de quando ele veio aqui pela primeira vez, em 1838, que parece uma criança em idade pré-escolar escrevendo seu nome, com escrita em blocos. Mais tarde, foi cursivo. ”
No entanto, a realidade de Bishop era a de um homem escravizado. No livro de 1856 Cartas dos Estados Unidos, Cuba e Canadá, a botânica britânica e autora Amelia Murray escreve que Bishop a lembra de um “espanhol de boa aparência” antes de jorrar sobre o grande serviço na caverna. Os escravos "vigiam cada movimento seu com tanta curiosidade e dificilmente deixam você se mexer sem a ajuda deles." Os guias eram responsáveis pela segurança do hóspede, mas não podiam jantar com eles. Mais de uma vez, Bishop carregou homens feridos ou enfraquecidos que pesaram mais do que ele nas costas por quilômetros para a segurança.
"É verdade que o trabalho deles era incomum, mas a economia escravista, onde quer que existisse, dependia das habilidades e talentos dos escravizados", diz Richard Blackett, professor de história da Universidade Vanderbilt. "O sistema não poderia ter funcionado sem as habilidades dos escravos".
Uma imagem de Stephen Bishop em um livro de 1882 (Wikicommons, domínio público) 
Um estereógrafo de Mat Bransford, um dos primeiros guias de Mammoth Cave (Biblioteca Pública de Nova York via Wikicommons) Enquanto Croghan encorajava o turismo, ele tinha outras razões para comprar Mammoth Cave: uma cura para a tuberculose. Anos antes de os cientistas entenderem a teoria dos germes, Croghan achava que o ar puro e a temperatura constante da caverna poderiam ter efeitos positivos sobre a doença. O bispo, os Bransfords e possivelmente outros trabalhadores escravizados construíram cabanas em diferentes níveis na caverna, duas das quais ainda podem ser vistas hoje. Treze pacientes entraram, pretendendo permanecer por um ano. Passeios passados pelo experimento da tuberculose e visitantes frequentemente interagiam com os pacientes.
"Podemos apenas imaginar como seria a vida, vivendo uma milha na caverna, tendo sua própria pequena cabana lá atrás", diz Jerry Bransford. "Quando os escravos faziam passeios, essas pessoas nas cabanas saíam e diziam 'ah, estamos tão felizes em vê-los' ... e então eles tossem e contaminam outras pessoas".
Depois de alguns meses, três pacientes morreram e o experimento foi interrompido.
Em 1842, Croghan convocou Bishop a Locust Grove, sua mansão em Louisville, para desenhar um mapa da Mammoth Cave. Foi publicado em Rambles na Mammoth Cave, durante o ano de 1844 por Alexander Clark Bullitt. “[Foi] muito preciso em termos de topografia e relacionamento dos vários aspectos dos vários ramos da caverna, menos precisos em termos de distâncias exatas”, diz Carol Ely, diretora executiva da Locust Grove. Ela acrescenta que o mapa foi considerado "extremamente preciso em seu tempo". Foi considerado tão preciso que o mapa do bispo foi usado na década de 1880.
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(daveynin via Flickr sob CC BY 2.0) 
(Jeff Kubina via Flickr sob CC BY-SA 2.0) Enquanto em Locust Grove, o bispo conheceu Charlotte, outro trabalhador escravizado. Eles se casaram, e Charlotte foi morar com ele nos alojamentos de escravos perto de Mammoth Cave, onde trabalhava no hotel. Bishop a levou para uma seção de fadas da caverna cheia de flores de gesso e chamou-a de Gruta de Charlotte. Em uma parede, ele desenhou um coração e escreveu: “Stephen Bishop, M Cave Guide, Sra. Charlotte Bishop 1843.” Além disso, ele escreveu: “Sra. Charlotte Bishop, Flor da Caverna do Mamute. ”Enquanto o coração ainda pode ser visto, não faz parte de uma turnê hoje.
Não está claro como Bishop viu seu trabalho. Gorin disse que ele chamou Mammoth Cave de “grandiosa, sombria e peculiar”, palavras que parecem ambivalentes. Quando Croghan morreu em 1849, previsivelmente, da tuberculose, sua vontade afirmou que as 28 pessoas que ele escravizou seriam libertadas sete anos após sua morte, inclusive os bispos. À medida que o tempo se aproximava, várias pessoas escreveram que o bispo estava planejando se mudar para a Libéria. "Ele é atualmente um escravo, mas deve ter sua liberdade no ano que vem e depois vai para a Libéria com sua esposa e família", escreveu Murray. "Ele não gostaria de ser livre neste país."
Em 1856, Charlotte e Stephen foram emancipados. Em julho de 1857, eles venderam 112 acres que possuíam perto da caverna. Não se sabe como eles adquiriram a terra, embora, como guia, Bishop recebesse dicas de visitantes. Alguns meses depois, Bishop morreu aos 37 anos de causas misteriosas. Ele liderou uma turnê pouco antes de sua morte, e no mês de agosto anterior, ele descobriu uma nova seção da caverna, estendendo as passagens exploradas até 11 milhas.
Ele foi enterrado em um túmulo sem identificação na frente de Mammoth Cave. Em 1878, o milionário James Mellon disse a Charlotte que lhe mandaria uma lápide. Três anos depois, chegou. Era uma lápide da Guerra Civil não reclamada, e o nome original foi arranhado. A data da morte estava errada em dois anos. Ainda assim, lê-se: "Stephen Bishop: Primeiro guia e explorador de Mammoth Cave".
"Quando você vem para Mammoth Cave, é realmente difícil sair e não ouvir falar de Stephen Bishop", diz Sanders, acrescentando que os guias turísticos ainda têm uma piada sobre isso. “Como você sabe que é um guia da Mammoth Cave? Você sabe mais sobre Stephen Bishop do que sobre seu melhor amigo.
