Na semana passada escrevi sobre cientistas que pensam grandes. E eles estão pensando grande. Mas comparado a Henry Markram, eles são lilliputianos.
Seu sonho é construir um cérebro humano. Não é um cérebro real de tecidos e vasos sangüíneos e neurônios - mas o supercomputador definitivo, um modelo extremamente sofisticado que funcionaria como um cérebro, capaz de aprender novos comportamentos e desenvolver habilidades cognitivas. Seria, diz ele, "o telescópio Hubble para o cérebro".
Markram, um neurocientista do Instituto Federal de Tecnologia da Suíça, está nesse caminho há algum tempo, pelo menos até meados dos anos 90. Mas sua busca ganhou fôlego em 2005, quando ele convenceu o instituto a investir em um supercomputador "Blue Gene" da IBM, e então lançou o que ele chamou de Blue Brain Project, seu primeiro grande passo em ter uma máquina que pudesse simular funções cerebrais.
Agora ele quer que a União Europeia vá all-in com ele. Seu projeto é um dos seis finalistas de suas duas iniciativas “Flagship”. O prêmio? Um investimento de 1 bilhão de euros ou cerca de US $ 1, 3 bilhão.
Então, o que a União Européia obteria para esse pedaço de mudança? O plano de Markram é integrar os dados de dezenas de milhares de trabalhos de pesquisa do cérebro publicados todos os anos, para obter o que se sabe sobre cada seção e cada função do cérebro e usá-lo para criar um modelo complexo incomensurável “do nível genético, nível, os neurônios e sinapses, como microcircuitos são formados, macrocircuitos, mesocircuitos, áreas do cérebro - até chegarmos a entender como ligar esses níveis, até o comportamento e a cognição. ”
Mesmo os supercomputadores mais poderosos da atualidade não conseguem se aproximar desse nível de simulação. Mas até 2020, eles podem. Em última análise, o código desenvolvido para o que Markram chama de Projeto Cérebro Humano estaria disponível para qualquer pesquisador. Isso permitiria, por exemplo, inundar o cérebro virtual com versões programadas de drogas experimentais ou perturbar as funções cerebrais e observar o que acontece. Este poderia ser um modelo de pesquisa cerebral, que os defensores insistem que poderia melhorar drasticamente a capacidade de mapear e concebivelmente, curar doenças cerebrais, ao mesmo tempo em que reduz a necessidade de fazer experiências com cérebros de animais.
Agora quem poderia ter um problema com isso? Acontece que muitos cientistas fazem. Eles dizem que Markram é culpado de pensamentos extremamente desejosos, que sua abordagem à simulação simplesmente não funcionará ou não seria mais fácil de entender do que o próprio cérebro. E temem que, se a UE bombear um bilhão de euros para o projeto, toda a neurociência seja subsumida pela visão de Markram.
Ainda assim, ele afirma que, se não ele, outra pessoa desenvolverá um cérebro virtual que funciona como a coisa real. "A pesquisa baseada em simulação é inevitável", disse ele em uma reunião de cientistas no início deste ano. “Já aconteceu em muitas áreas da ciência. E isso vai acontecer na ciência da vida. ”
O cérebro que não morreria
Ok, agora vamos levar o cérebro em uma direção diferente, embora possa parecer igualmente fantasiosa. Algumas semanas atrás, na Conferência Internacional Global Future 2045 em Moscou, um jovem magnata da mídia russo chamado Dmitry Itskov compartilhou seu sonho de cérebros desencadeados. A primeira fase de seu projeto, que ele chama de Avatar, envolveria o controle de robôs com cérebros humanos. Isso não é tão absurdo. A DARPA, a agência de pesquisa do Pentágono, está desenvolvendo seu próprio projeto, também chamado de Avatar, no qual os soldados controlariam com seus cérebros um substituto mecânico.
Mas então Itskov pega o trem rápido para a terra da fantasia. A fase dois envolveria "transplantar" um cérebro humano em um corpo sintético. Ele acha que isso é possível em 10 anos. E daqui a 30 anos, ele acredita que será possível desenvolver corpos do tipo holograma que possam hospedar um cérebro artificial em vez de físico - agora ele está falando a linguagem de Markram. Isso, segundo Itskov, “estaria levando a estrada para a imortalidade”.
Itskov reconhece que isso pode soar como uma conversa maluca. Mas, ele observa, eles disseram o mesmo sobre a Internet.
Salada de cérebro
Aqui está mais uma pesquisa recente sobre como nosso cérebro faz o que faz:
- Lá embaixo a escritora da New Scientist, Sally Adee, diz que um “pensamento cap” é plausível depois de ser ligado a eletrodos que estimularam seu cérebro a induzir estados de fluxo. A estimulação, diz ela, fez seu cérebro bloquear todas as distrações.
- Mesmo o Google Maps não foi lá: um scanner de imagens de última geração, desenvolvido pela Siemens, começou a mapear o cérebro detalhadamente rastreando a passagem de moléculas de água através de fibras nervosas.
- Na erva: Um pesquisador canadense que estuda como a maconha afeta a memória acredita que as células cerebrais, além dos neurônios, ajudam a determinar o que lembramos. Há muito se pensa que os neurônios fazem todo o trabalho pesado para armazenar memórias, mas o cientista Xia Zhang diz que sua pesquisa mostra que as células astrogliais também estão envolvidas.
- Você está tão na minha cabeça: cientistas da Universidade de Tecnologia em Sydney dizem que casais harmoniosos podem realmente estar “no mesmo comprimento de onda”.
- O segredo para ganhar o seu título March Madness: Resumindo, vá com o seu coração. Um estudo da Columbia Business School descobriu que as pessoas que tinham maior probabilidade de confiar em seus sentimentos também tinham maior probabilidade de prever com precisão o resultado dos eventos.
Bônus em vídeo: o vídeo tem alguns anos, mas essa palestra do TED por Henry Markram dá uma boa idéia do que está acontecendo dentro do cérebro dele sobre o cérebro.
