Se, daqui a bilhões de anos, os extraterrestres encontrassem uma de nossas sondas espaciais interestelares, o que eles poderiam aprender de nós? Nos anos 1970, quando a NASA se preparava para enviar suas primeiras sondas para além dos confins distantes do sistema solar, essa era a questão que preocupava o renomado cientista e autor Carl Sagan.
Sagan, que morreu 15 anos atrás neste dia, foi enormemente influente de várias maneiras - ele era um prolífico pesquisador e editor de artigos sobre ciência planetária, e seus livros e séries populares da PBS Cosmos inspiraram uma geração com as notáveis descobertas da astronomia. e astrofísica . Mas seu impacto mais duradouro e significativo pode de fato ser a cápsula do tempo que ele colocou nas sondas da NASA: um disco banhado a ouro intitulado “The Sounds of Earth”.
"Desde o início, Sagan acreditava firmemente na probabilidade de haver vida inteligente por aí", diz Jim Zimbelman, geólogo do Air and Space Museum, que detém uma réplica do disco de ouro de sua coleção. “E por causa disso, ele disse: 'Veja, estes são os primeiros objetos feitos pelo homem a deixar o sistema solar. E se alguém os encontrar? '”
Sagan foi instrumental em ter pequenas placas de metal ligadas aos Pioneiros 10 e 11, as primeiras sondas a deixar o sistema solar, que teoricamente indicariam aos extraterrestres a origem da sonda se alguma vez descoberta. Mas para as Voyager 1 e 2 - um par de espaçonaves projetadas para examinar Júpiter, Saturno, Urano e Netuno - ele e outros queriam algo mais abrangente: um registro de imagens e sons que representariam a diversidade da experiência humana.
“Como você faz isso - como você captura o mundo nas poucas fotos? Esse foi o desafio ”, diz Zimbelman. No painel de seleção, eles incluíram historiadores, artistas e pessoas especializadas em literatura. Eles só queriam ter um punhado de cultura humana preservada no registro. ”Sagan presidiu o comitê e presidiu o processo de seleção.
Em última análise, 116 imagens e sons passaram pelo processo de seleção e foram incluídos no “The Sounds of Earth”. “Há centenas de imagens digitalizadas lá, de todos os povos tribais da África a uma cidade moderna”, diz Zimbelman. Saudações foram gravadas em 55 idiomas diferentes, e acompanhadas por uma seleção musical diversificada com tudo, desde Bach à música peruana tradicional até Chuck Berry.
Talvez ainda mais difícil do que selecionar conteúdo para o disco foi criar uma maneira de ajudar formas de vida distantes e inimagináveis a descobrir como jogá-lo. "Todos os cientistas concordaram que precisavam usar algum recurso de tempo que não estava apenas aqui na Terra, ou até mesmo no sistema solar", diz Zimbelman.
O painel decidiu basear a velocidade na qual o registro deveria ser girado em uma característica do átomo de hidrogênio. “O átomo pode estar em dois estados diferentes e, quando transita de um para outro, ocorre em um período de tempo característico - é uma fração muito pequena de um bilionésimo de segundo”, afirma Zimbelman. Inscrito na capa de metal do registro está uma série de diagramas que tentam se comunicar jogando instruções com base nesse tempo. Embora os críticos tenham argumentado que os extraterrestres acham essas imagens totalmente mistificadoras, eles representam as melhores tentativas dos cientistas para transmitir informações sem usar qualquer linguagem ou convenções da cultura humana.
No Air and Space Museum, uma réplica em escala real das duas naves espaciais da Voyager está em exibição na galeria Explorando os Planetas, e uma tela interativa permite que os visitantes vejam algumas das imagens e ouçam alguns dos sons incluídos no disco de ouro. . Partes da réplica foram usadas em testes de pré-engenharia antes que as sondas fossem lançadas.
Enquanto isso, mais de 34 anos após seus lançamentos de 1977, as Voyagers ainda estão nos estágios iniciais de suas jornadas, avançando pelo espaço ilimitado com os registros de ouro em segurança a bordo. Depois de voar pelos planetas exteriores do sistema solar, eles estão agora viajando além de suas fronteiras externas - a Voyager 1 está 120 vezes mais distante do Sol do que a Terra, e a Voyager 2 está cerca de 98 vezes mais longe.
Com tempo suficiente, eles podem alcançar outros sistemas estelares e talvez até outros planetas. E se formas de vida extraterrestres acontecem sobre eles, graças a Sagan, eles poderiam aprender um pouco sobre a vida na Terra. Mas, Zimbelman adverte, não precisamos prender a respiração - nada está acontecendo tão cedo. "A Voyager 1 chegará a um ano-luz de uma estrela em torno de 400.000 a 40.000 anos a partir de agora", diz Zimbelman. "É muito, muito a longo prazo."
