Hoje em dia, um novo dinossauro emplumado pode parecer apenas mais um acréscimo ao crescente catálogo dessas feras antigas. Mas o último fóssil não era apenas de penas, era deliciosamente colorido. Sublimemente preservado, o bicho foi apelidado de Caihong juji, que é mandarim para "arco-íris com uma grande crista", em homenagem às estruturas microscópicas no fóssil que sugerem que este dinossauro jurássico usava uma camada de penas iridescentes, relata Michael Greshko para o National Geográfico .
A nova espécie de dinossauro foi identificada a partir de um fóssil descoberto por um agricultor na província de Hebei, no nordeste da China. Aproximadamente do tamanho de um corvo, a criatura viveu cerca de 161 milhões de anos atrás. Embora bonita, suas cores provavelmente tinham um propósito. Os pesquisadores acreditam que a plumagem do arco-íris poderia ter sido usada para comportamento social ou sexual. Como Greshko relata, era provavelmente semelhante à cauda de um pavão moderno.
"Fiquei chocado com suas penas maravilhosamente preservadas, embora eu já tivesse visto muitos fósseis de dinossauros emplumados", disse Xing Xu, paleontólogo e co-autor do novo estudo na revista Nature que descreve o fóssil, diz Greshko.
Os pesquisadores examinaram o fóssil usando o microscópio eletrônico de varredura (MEV), que pode provocar os pequenos detalhes de uma superfície. Como Laura Geggel escreve para a Live Science, o instrumento revelou melanossomos, ou estruturas microscópicas que são responsáveis pela pigmentação em penas de aves modernas. A forma dessas estruturas determina a cor das penas das criaturas.
Estudando essas estruturas, os pesquisadores descobriram que as penas de Caihong eram em sua maioria escuras. Mas a cabeça e o pescoço tinham melanossomas em forma de panqueca, organizados em lençóis, que são semelhantes aos da plumagem iridescente dos beija-flores modernos, Will Dunham escreve para a Reuters. Isso sugere que Caihong tinha uma chamativa cabeça de arco-íris. Os pesquisadores não conseguiram combinar exatamente as cores de Caihong, mas estão confiantes de que ele tem um brilho iridescente, escreve Greshko.
"Os beija-flores têm penas brilhantes e iridescentes, mas se você pegasse uma pena de beija-flor e a quebrasse em pedacinhos, só veria poeira negra", disse Chad Eliason, um dos autores do novo estudo, em um comunicado. "O pigmento nas penas é preto, mas as formas dos melanossomos que produzem esse pigmento são o que faz as cores nas penas dos beija-flores que vemos".
As penas de Caihong eram provavelmente fofas e elegantes, com uma mistura de penas penianas em forma de pena. Suas penas eram assimétricas, relata Dunham, um traço aerodinâmico chave que permite que as aves modernas dirijam enquanto voam. Como Greshko escreve, Caihong é o mais antigo exemplo conhecido de penas assimétricas, sugerindo que o traço se desenvolveu nas caudas antes de se desenvolver nas asas.
Enquanto Caihong é um dinossauro emplumado que compartilha muitas características com as aves modernas, Dunham relata que os pesquisadores não sabem ao certo se seriam capazes de voar. Em vez disso, o predador de duas pernas era mais parecido com velociraptors com dentes afiados e cristas de sobrancelhas ósseas. Isso faz com que seja uma estranha combinação de um dinossauro fofo com a forma de um raptor, escreve Greshko.
"Para ser honesto, não tenho certeza de que função as penas têm, e não acho que você possa excluir completamente a possibilidade de que as penas ajudaram o animal a ficar no ar", disse o paleontólogo Xing Xu, da Academia Chinesa de Ciências. diz Dunham.
Caihong não é o primeiro dinossauro iridescente a ser descoberto. Pesquisadores acreditam que o Microraptor, um dinossauro de tamanho similar que viveu há 120 milhões de anos, estava completamente coberto de penas escuras com um brilho azul iridescente, semelhante aos corvos modernos.
