Quão grande era o espinossauro ? O terópode com focas de vela foi anunciado como sendo ainda maior e mais ameaçador do que o Tyrannosaurus rex, graças a Jurassic Park III, colocando o Espinossauro entre as fileiras do Giganotossauro e do Carcharodontossauro como desafiantes para o famoso título de maior comedor de carne de todos os tempos. ande pela terra. Dependendo de quem você pergunta, o Espinossauro tem cerca de 41 a 59 pés de comprimento, tornando-se tão grande quanto - se não maior que - o velho T. rex .
Perguntar "Qual dinossauro foi o maior?" Não é muito útil, no entanto. "Grandeza" não é algo que os cientistas realmente medem. Considere os saurópodes contemporâneos Apatosaurus louisae e Diplodocus carnegii . Tanto quanto nós sabemos, ambos cresceram a cerca de 80 metros de comprimento, mas Apatosaurus era um dinossauro muito mais volumoso. Qual é a característica mais importante para decidir qual dinossauro era maior - massa, comprimento ou uma combinação dos dois? Neste caso, o Apatosaurus parece vencer através de sua combinação de volume e comprimento, mas e se você tem dois dinossauros que são aproximadamente do mesmo tamanho, mas o mais curto parece ser mais robusto do que o mais longo? O que então?
As comparações de dinossauros são especialmente preocupantes quando se trata de esqueletos parciais e estimativas científicas. Quão robusto achamos que um dinossauro estava depende das técnicas que usamos para reconstruir a massa. Os paleontólogos podem chegar a um alcance provável que englobasse a variação de uma espécie de dinossauro, mas, infelizmente, não podemos pesar um Apatossauro ou Carcharodontossauro para descobrir se estamos no alvo.
Comprimento parece ser uma opção melhor para comparar o tamanho dos dinossauros. Com um pequeno trabalho matemático para preencher a extensão da cartilagem e dos tecidos moles entre os ossos de dinossauros, os paleontologistas podem recorrer aos próprios fósseis para avaliar o tamanho dos dinossauros. Apenas muitos dos maiores dinossauros são conhecidos apenas por esqueletos fragmentados.
Muito poucos dinossauros são conhecidos de esqueletos completos. Isto é especialmente verdadeiro para os maiores dinossauros. Com a exceção de espécimes como o T. rex “Sue“, um dos maiores dinossauros já descobertos, muitos gigantes são conhecidos apenas a partir de pedaços de crânio, coluna e membros. Apesar de ser apresentado como um gigante absoluto, por exemplo, muito pouco de Spinosaurus foi descrito. Não sabemos quanto tempo esse trópode realmente foi - os paleontologistas só podem estimar usando dinossauros mais completos como guias para o que esperar. E mesmo em relativamente competir esqueletos de dinossauros, poucos exemplares são encontrados com caudas completas. Os ossos delicados perto da ponta da cauda, especialmente, raramente são encontrados.
O paleontólogo Dave Hone examina como as caudas - ou a falta delas - contribuíram para o tamanho dos dinossauros na última edição do Journal of Vertebrate Paleontology . Em sua pesquisa de coleções de museus e da literatura, Hone identificou apenas alguns espécimes de dinossauros com caudas completas o suficiente para compreender como o órgão contribuiu para o tamanho do dinossauro. Espécimes do ancilossauro Dyoplosaurus, ceratopsiano Centrosaurus e tiranossauro Gorgosaurus, entre outros, possuem caudas completas, enquanto indivíduos de dinossauros como o sauropodomorfo Lufengosaurus e o oviraptorossauro Caudipteryx têm caudas que não possuem cinco vértebras ou menos.
Quando o Hone examinou esses fósseis informativos, descobriu que as caudas dos dinossauros complicavam a questão de por quanto tempo certas variedades de dinossauros eram. Caudas variaram em suas proporções entre os membros da mesma linhagem evolutiva - uma espécie de dinossauro pode ter uma cauda muito curta, enquanto seu parente mais próximo conhecido pode ter uma cauda excepcionalmente longa. E, não surpreendentemente, indivíduos da mesma espécie variaram em seus comprimentos de cauda. Em essência, afirmações como “ Espinossauro tinha 45 pés de comprimento” são estimativas aproximadas que são significativamente complicadas tanto pela variação quanto pela falta de espécimes completos de cauda. Em seu blog, Hone explicou que essas estimativas afetam a maneira como imaginamos os dinossauros e estudamos sua biologia:
Esta não é uma questão fácil, além do óbvio interesse público (quando foi a última vez que você viu um relatório sobre um novo dinossauro que não sugeriu quanto tempo foi, mesmo que apenas em termos de ônibus de dois andares?). O comprimento total é uma medida que tem sido usada por vários pesquisadores (inclusive eu) ao longo dos anos como um proxy para a massa de dinossauros. Se estivermos subestimando ou subestimando esses valores, isso poderá afetar bastante nossos resultados, portanto, saber se essas medidas estão certas ou não vale a pena conferir.
Este problema não é exclusivo dos dinossauros. A variação natural complica até as estimativas de comprimento das espécies existentes. Tome crocodilos, por exemplo. Por muito tempo, os herpetologistas pensaram que você poderia multiplicar o comprimento do crânio de um crocodilo por sete para obter uma estimativa bastante precisa do alongamento total do animal. Simples o suficiente. Mas esta regra parece quebrar entre os maiores indivíduos, particularmente graças a variações no comprimento da cauda. Pesquisadores enfrentam o mesmo problema com outros répteis. Ao estimar o tamanho dos lagartos gigantes, extintos, por exemplo, os paleontologistas consideram o comprimento do focinho como a “abertura” do lagarto na base da cauda. Isso ocorre porque as caudas são variáveis e podem tornar um animal individual maior ou menor com base em como ele é reconstruído. Considerar o tamanho da ponta do nariz até a base da cauda é uma maneira menos difícil de medir o tamanho e comparar indivíduos.
O que é um paleontólogo para fazer? Hone sugere cortar a cauda das estimativas de comprimento dos dinossauros. Embora os números de comprimento total nunca saiam de moda em artigos e livros populares, os pesquisadores podem ser mais bem servidos estimando o comprimento do snout-vent, ou medição similar, que permita estimativas mais precisas do tamanho dos dinossauros. Como afirma Hone, os corpos de dinossauros do focinho até a parte de trás do quadril parecem variar menos que as caudas, então essa medida pode apresentar estimativas mais confiáveis para o tamanho dos dinossauros. Hone não está dizendo que os paleontologistas devam abandonar totalmente as medidas de comprimento total para os dinossauros, mas sugere que o “comprimento do focinho-sacro” seria uma medida melhor que coincidentemente levaria os exames dos dinossauros à linha dos estudos de outros tetrápodes. Os concursos “Meu dinossauro é maior que o seu” nunca terminarão, mas o artigo de Hone sugere uma nova maneira de medir o tamanho dos competidores.
Para mais, veja os dois posts de Hone, bem como o comentário de Ed Yong.
Referência:
David WE Hone (2012): Variação no comprimento da cauda de dinossauros não-aviários, Journal of Vertebrate Paleontology, 32: 5, 1082-1089 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.680998
