Os seres humanos que compartilham uma casa com um amigo felino estão participando de uma tradição milenar de coabitação entre pessoas com gatos. Graças a sua aparência fofa e personalidade peculiar, os gatos perdem apenas para os cães como o animal favorito da humanidade. Hoje, mais de meio bilhão de gatos vivem em todo o mundo, demonstrando seu sucesso universal em transcender culturas e geografias.
Apesar do lugar central dos gatos em muitas de nossas vidas, no entanto, a história do relacionamento mútuo de nossa espécie permanece obscura. As primeiras evidências de pessoas e gatos dividindo espaço apareceram em um cemitério de 9.500 anos de idade no Chipre, onde uma pessoa e um gato selvagem foram enterrados juntos. Depois disso, no entanto, exemplos de relacionamentos entre humanos e gatos não surgem novamente até cerca de 4.000 anos atrás, em obras de arte egípcias retratando gatos domésticos. Análises de DNA mostram que gatos domésticos se desprenderam de gatos selvagens do Oriente Próximo, mas faltam evidências históricas que expliquem o salto do animal feroz para o companheiro bajulado.
Agora, pesquisadores da China e dos Estados Unidos finalmente descobriram uma página crucial preenchendo parte do trecho em branco da história. Os ossos de gatos encontrados em uma escavação arqueológica na província de Shaanxi, noroeste da China, remontam a cerca de 5.300 anos atrás. Os ossos superaram as suposições anteriores de chegada de gatos na China por cerca de 3.000 anos e também fornecem o que parece ser a primeira evidência concreta ligando os gatos selvagens a gatos domesticados, relatam os pesquisadores no Proceedings of National Academy of Sciences .
Os autores descobriram oito ossos pertencentes a pelo menos dois gatos (mas provavelmente mais), incluindo pedaços de mandíbula, úmero, pelve, tíbia e fêmur. As medições confirmaram que os antigos gatos chineses eram do mesmo tamanho que os gatos modernos e substancialmente menores que os gatos selvagens. Com base nas medições, os autores suspeitam fortemente que os ossos pertenciam a gatos domésticos.
Alguns dos ossos estudados pelos autores incluem: A) mandíbula esquerda com dentes desgastados, pertencentes a um gato idoso; B) úmero direito; C) pelve esquerda; D) tíbia esquerda (Hu et al., Proceedings of National Academy of Sciences) A datação por radiocarbono revelou que os gatos viveram durante um período de várias centenas de anos, de aproximadamente 5560 a 5280 anos, o que corresponde ao período neolítico na China. O neolítico chinês era dominado pela cultura de Yangshao, que mantinha aldeias estáveis e tipicamente cultivava milheto, criava porcos e caçava comida. Eles também mantinham cachorros.
Os gatos pareciam ser membros bem assimilados da aldeia de Yangshao. Os autores realizaram análises de isótopos no colágeno ósseo dos restos de felinos, o que resultou em marcadores indicando uma dieta rica em alimentos à base de milho. Um gato em particular parecia desfrutar de uma dieta baseada em vegetais particularmente alta do que os outros (talvez fosse o mais mimado do grupo?). A cozinha rica em milho indica que os gatos foram catadores de lixo humano ou foram intencionalmente alimentados por pessoas, dizem os autores.
No apoio final da domesticação, um dos gatos parecia ser idoso quando morreu. Alguns de seus dentes estão bem desgastados, indicando que ele viveu até uma idade relativamente madura. Os pesquisadores especulam que conseguiram essa longa vida com a ajuda de humanos que lhe forneceram um lugar seguro e quente para dormir e um amplo suprimento de comida.
"Estes resultados sugerem que os gatos podem ter desempenhado uma variedade de papéis no assentamento, variando de caçadores e catadores mutualistas a animais encorajados ou mesmo animais de estimação", escrevem os autores.
Dadas as circunstâncias históricas, a domesticação faz sentido. Na sociedade Yangshao, obcecada pelo milheto, os gatos provavelmente ganhavam seu sustento. Roedores são ávidos fãs de painço, assim como pássaros selvagens. Se os gatos ajudassem a manter essas populações de pestes baixas, os autores suspeitam que os aldeões provavelmente estavam felizes em encorajar os felinos a ficarem por perto. Ao fazê-lo, eles podem ter contribuído inadvertidamente para criar o que hoje conhecemos como o gato doméstico. Desses humildes primórdios comensais na China (e provavelmente em outros lugares), os gatos embarcaram no caminho de se tornarem as criaturas regiamente autorizadas mas universalmente estimadas que são hoje.
