Por 15 anos, cientistas intrigaram os resultados de testes genéticos de bisões europeus que datam da última era glacial. O DNA encontrado nos ossos e dentes de muitos animais contém partes do genoma de uma espécie bovina desconhecida, relata Jessica Boddy, da Science . Pesquisadores apelidaram a criatura de "Higgs Bison", uma brincadeira com o Higgs Boson, a "Partícula de Deus" que escapou da detecção dos físicos por quase 50 anos.
Mas agora, a arte das cavernas e outros testes de DNA finalmente revelaram as origens do Higgs Bison, que acaba sendo um animal híbrido anteriormente não descrito. A pesquisa aparece na revista Nature Communications.
O mistério surgiu pela primeira vez quando Alan Cooper, pesquisador do Centro Australiano de DNA Antigo da Universidade de Adelaide, e sua equipe começaram a sequenciar DNA de bisontes europeus antigos para estudar os impactos das mudanças climáticas do passado, escreve Eva Botkin-Kowacki no Christian Science Monitor. .
“Quando começamos a extrair DNA desses ossos, descobrimos que boa parte deles tinha um sinal genético muito diferente do que qualquer um já havia visto antes”, diz Cooper a Botkin-Kowacki. "Parecia uma espécie nova, que achamos bastante estranha."
Os pesquisadores apelidaram a criatura de Bison-X e Higgs Bison. Uma análise mais aprofundada do DNA mostrou que esse novo animal era na verdade um híbrido entre o bisão estepe e o auroque, uma espécie de gado selvagem que se acreditava ser o ancestral das vacas modernas. Além disso, os pesquisadores sabiam muito pouco sobre o animal, incluindo o que parecia.
Cooper contatou pesquisadores de cavernas francesas para ver se o animal poderia ter sido capturado pelos caçadores que decoraram as cavernas de Lascaux e Pergouset. E, de fato, havia um registro dessa criatura híbrida. Boddy relata que as representações que datam de 18.000 a 22.000 anos atrás são claramente imagens de bisões estepárias com seus longos chifres e robustos quartos dianteiros. Mas imagens datadas de 5.000 anos depois mostram um animal sem o peito e com chifres mais finos. Os pesquisadores de arte rupestre sempre acreditaram que as diferenças eram apenas variações regionais nos estilos de pintura rupestre, relata Botkin-Kowacki.
Essa mudança nos tipos de bisões dominantes provavelmente ocorreu devido a mudanças climáticas. Cooper e seus colegas rastrearam o Higgs Bison por mais de 120.000 anos usando DNA de ossos de bisontes fósseis coletados na Europa, nas montanhas Ural e Cáucaso, de acordo com um comunicado de imprensa. Durante os períodos de calor, o bisão da estepe era o bovino dominante no oeste da Eurásia. Durante períodos de frio, o registro fóssil sugere que os animais híbridos se saíram melhor. Enquanto o bisão estepe acabou sendo extinto, Higgs Bison sobreviveu e é o antigo ancestral do bisão europeu moderno.
"Uma vez formada, a nova espécie híbrida parece ter conseguido criar um nicho na paisagem e se manter geneticamente", diz Cooper no comunicado de imprensa. "Ele dominou durante os períodos mais frios da tundra, sem verões quentes, e foi a maior espécie européia a sobreviver às extinções da megafauna."
Uma das razões pelas quais o genoma de Higgs Bison parecia tão diferente do bisonte europeu é que essa espécie passou por um gargalo genético nos anos 1920, quando a população estava reduzida a apenas 12 animais. Mudanças ao longo do tempo e a quantidade limitada de variação genética significam que o genoma do bisão moderno parece muito diferente de seu antigo ancestral.
