O segredo de Velvalee Dickinson começou a se desvendar com uma carta enviada de Springfield, Ohio, para Buenos Aires. Os censores dos correios dos EUA haviam interceptado uma missiva de 27 de janeiro de 1942 da Sra. Mary Wallace para a Sra. Inez Lopez de Molinali. A carta não se mostrou entregue, e seus conteúdos datilografados eram suspeitos e perplexos. Foi entregue ao FBI.
Uma passagem estranha dizia: “As únicas três bonecas que tenho são três bonecas irlandesas. Um desses bonecos é um velho pescador com uma rede nas costas, outro é uma velha com madeira nas costas e um terceiro é um menininho. ”Tal“ conversa de boneca ”tão inócua poderia mascarar algo mais suspeito?
De então até agosto de 1942, um total de cinco dessas cartas surgiram, todas de diferentes correspondentes e todas, exceto a Sra. Wallace, vivendo a oeste das Montanhas Rochosas. Os agentes entrevistaram as cinco mulheres: cada uma reconheceu sua assinatura, mas negou ou escreveu a carta ou conheceu qualquer Señora Lopez de Molinali. Se sim, quem estava realmente escrevendo? O correio da Argentina estava sendo monitorado de perto por causa das tendências fascistas do país. 'Señora Molinali' nunca existiu ou era uma frente do Eixo. As cartas, por sua vez, podem violar os regulamentos de censura postal em tempos de guerra, fornecendo informações que, de propósito ou inadvertidamente, ajudaram o inimigo.
Logo o foco se estreitou. Cada mulher era uma colecionadora de bonecas e cada uma delas havia se correspondido com um comerciante diminuto de 50 anos chamado Velvalee Dickinson, que, no fim das contas, tinha laços pré-guerra excepcionalmente aconchegantes com o Império do Japão.
A investigação do FBI (resumida em arquivos de casos do governo) determinou que Velvalee, nascido em Sacramento, educado em Stanford e duas vezes divorciado, havia se mudado de São Francisco para Nova York no outono de 1937. Ela tomou quartos no Hotel Peter Stuyvesant Rua com seu terceiro marido doente Lee Taylor Dickinson. Os dois se conheceram quando Velvalee manteve livros para a corretora de produtos de Lee na Califórnia. A empresa tinha muitos clientes japoneses, por isso não era de surpreender que o casal se tornasse ativo na sociedade nipo-americana. Ainda assim, quando "negociações obscuras", como descrito pelo FBI, derrubaram o negócio e os expulsaram da Sociedade, um diplomata japonês interveio para reintegrar os Dickinsons e subscrever suas contribuições à sociedade.
Agora transferido para Manhattan, Velvalee trabalhou na temporada de festas de 1937 como balconista no departamento de bonecas da Bloomingdale's. De acordo com a historiadora de bonecas Loretta Nardone, a coleção de bonecos era, então, um passatempo florescente reforçado por clubes locais, revendedores especializados e entusiastas ávidos, incluindo Velvalee. Velvalee estabeleceu seu próprio negócio de bonecas no começo do ano seguinte, primeiro fora de um apartamento em 680 Madison Avenue, e eventualmente na loja em 718 Madison. Os Dickinsons e sua empregada doméstica moravam do outro lado da rua.
A loja da loja de bonecas de Velvalee (FBI) Velvalee promoveu seu negócio por meio de correspondências com colecionadores (como Mary Wallace) e anúncios em House Beautiful e Town and Country, mas quando agentes começaram a investigar o negócio, o FBI duvidou que a renda pudesse superar as despesas, que incluíam compras extravagantes de registros de áudio. . Uma informante confidencial (provavelmente a balconista da loja de Velvalee ou sua empregada) queixou-se de ficar "doente e cansado" de retornar discos de fonógrafo comprados por Velvalee. Os federais também suspeitavam de suas despesas de viagem: "o sujeito [Velvalee] fez pelo menos um viagem para a Califórnia todos os anos em negócios e prazer. ”Apesar das exigências dos negócios e da saúde precária de Lee - ele faleceu em março de 1943 - ela entrou para o Instituto Japonês de Nova York e freqüentou o Nippon Club.
Uma visita de 26 de novembro de 1941 a 718 Madison por um “japonês bem vestido” pode ter sido a chave para a prosperidade suspeita de Velvalee. Como relatado em uma edição de 1944 de St. Louis Sunday Morning, o visitante japonês “arremessou-se pela porta e… entregou um pacote pequeno e compacto ao proprietário”.
'Eu posso não ser capaz de voltar', disse ele. O proprietário respondeu que eles poderiam se encontrar novamente, talvez em Honolulu: "Não, não!" os japoneses exclamaram: 'Não Honolulu' ”.
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A rede finalmente caiu em 21 de janeiro de 1944. Velvalee "lutou amargamente" quando agentes do FBI a prenderam e a algemaram em um banco de Manhattan. Os agentes encontraram US $ 15.940 em seu cofre, dois terços em notas do Federal Reserve rastreáveis até o consulado japonês. Durante a acusação de Velvalee sobre acusações duplas de espionagem e violação de códigos de censura em tempo de guerra, a fiança foi fixada em US $ 25.000. "Nenhuma fotografia!", Gritou Velvalee ao ser levada embora. O juiz honrou temporariamente esse pedido, mas recusou outro: Velvalee não poderia trazer seus registros ou seu toca-discos para a cadeia.
Um grande júri federal indiciou Velvalee duas semanas depois, após o que ela foi processada pelo Procurador dos EUA, James BM McNally, que obteve uma taxa de condenação de 98 por cento. (Um de seus pequenos golpes foi tirar a cidadania de Erika Segnitz Field, uma mulher de Nova York que treinou seu papagaio para gritar “Heil Hitler!”)
As evidências do governo incluíam as notas da Reserva Federal e o depoimento de informantes confidenciais. Também oferecia provas forenses sobre as cartas da Argentina: suas assinaturas eram falsificadas e cada carta havia sido preparada usando máquinas de escrever alugadas pelos Dickinsons. Além disso, as datas e locais de suas postagens coincidiam com as viagens do casal para áreas onde as letras supostamente se originaram. Segundo o governo, a conspiração desmoronou quando os japoneses, desconhecidos de Velvalee, desativaram o endereço em Buenos Aires para recuperar os relatórios de espionagem.
Criptógrafos do FBI estavam prontos para testemunhar sobre os significados sinistros (embora circunstanciais) contidos nas próprias cartas. Eles alegaram que Velvalee usava um “código aberto” rudimentar, substituindo palavras inteiras em vez de cartas individuais para passar segredos sobre as condições dos navios de guerra americanos e localidades.
Por exemplo, os três “bonecos” mencionados na carta da Sra. Wallace eram navios da Marinha dos EUA em reparo em estaleiros da Costa Oeste: o “velho pescador com uma rede nas costas” era um porta-aviões protegido por uma rede anti-submarina; a "velha mulher com madeira nas costas" era um navio de guerra enfeitado com madeira; e o "garotinho" era um destruidor.
O julgamento de Velvalee, originalmente marcado para 6 de junho de 1944, foi adiado devido ao entusiasmo em torno da invasão do Dia D da Europa. Em 28 de julho, no entanto, o réu - já descrito como "O espião da mulher número 1 da guerra" - estava disposto a aceitar um acordo. Com a queda da contagem de espionagem, Velvalee se declarou culpado das violações da censura.
Velvalee foi condenado em 14 de agosto. Vestido de preto, com exceção de luvas de malha branca, e agora pesando apenas 90 quilos, um Velvalee chorando pediu misericórdia, alegando que Lee tinha sido o espião real. “É difícil acreditar”, repreendeu o juiz, “que algumas pessoas não percebem que nossa nação está envolvida em uma luta de vida ou morte”. Ele deu a Velvalee a sentença máxima: dez anos de prisão e uma multa de US $ 10 mil. Ela iria servir seu tempo no Reformatory for Women, Alderson, West Virginia. (Seis décadas depois, sob o apelido de “Camp Cupcake”, Alderson encarceraria o estilo doyenne Martha Stewart, condenado por insider trading.)
Quando Velvalee finalmente foi libertada em 23 de abril de 1951, ela retornou a Nova York e (de acordo com uma conta de revista de 1952) começou a trabalhar em um hospital da cidade. Sua condicional terminou em 1954 e acredita-se que ela tenha morrido, sem ser notada, em 1961.
A 718 Madison Avenue agora abriga a Beretta Galleries, a loja principal do fabricante italiano de armas. Não restam vestígios da conspiração de Velvalee, mas o atual proprietário ainda evoca a tradição de espionagem. Afinal, a minúscula "pistola de bolso" da Beretta era uma das favoritas iniciais de James Bond.
