De pé na entrada da ala oeste do primeiro andar do Museu Nacional de História Americana, um grande telescópio se ergue sobre os visitantes. Está inclinado em direção ao teto, levantando os olhos para imaginar o céu acima. Sábado marca um dia auspicioso para o artefato. É o aniversário de 191 da astrônoma Maria Mitchell, uma mulher que não só quebrou o proverbial teto de vidro de seu tempo, mas conseguiu olhar profundamente para o céu, usando este telescópio e fez contribuições significativas para a ciência.
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Feito pelo nova-iorquino Henry Fitz, foi o terceiro maior dos EUA no final do século XIX. Com uma lente de diâmetro de 12-3 / 8 polegadas e montagem equatorial, que a alinhava com os pólos da Terra, o instrumento astronômico é impressionante.
Em 1818, não se esperava que as mulheres fossem cientistas, muito menos astrônomos. Maria Mitchell, nascida em 1º de agosto daquele ano, desafiou esse preconceito, tornando-se professora de astronomia na Vassar Female College, onde usou o telescópio de Fitz.
Mitchell cresceu em Nantucket e foi muito influenciado por seu pai, William Mitchell, que foi professor e encorajou o uso de seu telescópio. Por 20 anos, ela trabalhou como bibliotecária, enquanto observava as estrelas à noite.
Em outubro de 1847, Mitchell estabeleceu a órbita de um novo cometa, uma descoberta que disparou sua posição na comunidade científica e ganhou uma medalha do rei da Dinamarca por seus esforços. No ano seguinte, ela se tornou a primeira mulher eleita para a Academia Americana de Artes e Ciências, e se tornou conhecida como a primeira astrônoma profissional feminina da América.
Mitchell aceitou um cargo de professora na Faculdade Feminina de Vassar quando foi inaugurada em 1865. Ela era professora de astronomia e diretora do observatório, que abrigava o telescópio Fitz que havia sido comprado pelo fundador da faculdade, Matthew Vassar.
Como professora, Mitchell incentivou seus alunos a usar a ciência para se libertarem dos papéis femininos tradicionais. Uma vez ela disse: "Quando (as mulheres) chegam à verdade por meio de suas investigações ... a verdade que elas recebem será delas, e suas mentes continuarão funcionando sem restrições".
Agora, 191 anos após seu nascimento, os visitantes do American History Museum podem ver o telescópio gigante que Mitchell usou durante seu tempo na Vassar. Como um objeto de referência, o telescópio guia os visitantes para a ala de ciência e inovação do museu, onde eles podem aprender sobre tudo, desde as estrelas até abrigos antiaéreos.
