Mesmo no auge dos relatos em pânico de que o mundo como conhecemos terminaria em 2028, cortesia de uma bola de um quilômetro e meio de código de rocha de 1997 XF11, Brian Marsden permaneceu calmo. O astrônomo do Smithsonian publicou o primeiro aviso do encontro muito próximo do asteroide com a Terra. Mas ele sabia que informações mais precisas se seguiriam, as quais ele disseminaria com a mesma rapidez. Emitir esses avisos para os observadores do céu do mundo é, de fato, o trabalho de Marsden como chefe do Escritório Central de Telegramas Astronômicos (CBAT) da União Astronômica Internacional (IAU) e do Minor Planet Center (MPC). Junto com a notícia, a fatídica circular de Marsden também solicitou mais dados, uma precaução de rotina, dado que ninguém ainda conhecia a órbita exata da XF11.
Infelizmente, o pedido de Marsden foi praticamente ignorado durante a histeria que se seguiu. Menos de um dia depois, os pesquisadores encontraram fotografias de 1990 que refinaram a órbita do XF11 e provaram que isso não apenas nos desviaria por confortantes 600.000 milhas (mais que o dobro da distância da Terra à Lua), mas ficaria longe por milênios. Mais uma vez, Marsden e seus colegas Dan Green e Gareth Williams fizeram o que sempre fizeram: deixaram o mundo saber.
"Somos a UPI e o AP dos negócios de astronomia", diz Dan Green com um sorriso. A comparação com as agências de notícias internacionais de 24 horas parece um pouco engraçada, pois estamos no escritório de Brian Marsden, que não é muito movimentado, no Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts. Mas não é exagero. Quase todas as vezes que você ouviu falar de um novo cometa brilhante (ou um asteróide se aproximando perigosamente perto), essa notícia originou-se nesses escritórios modestos empoleirados entre cúpulas de telescópios e árvores no apropriadamente chamado Observatory Hill.
Como os computadores aqui compilam silenciosamente as informações dos astrônomos, é fácil sentir-se muito distante de 1847, quando o então maior telescópio dos Estados Unidos, o Great Refractor, de 15 polegadas, foi construído e instalado no final do corredor. Nesse mesmo ano, a astrônoma americana Maria Mitchell descobriu um cometa, pelo qual foi premiada com uma medalha de ouro pelo rei da Dinamarca.
Ainda assim, foi somente em 1882 que os astrônomos, motivados pela descoberta de um dos cometas mais brilhantes já vistos, estabeleceram o primeiro escritório internacional por relatar descobertas celestes. Em 1922, foi sucedido pelo Birô Central de Telegramas Astronômicos. A agência mudou-se de sua residência em Copenhague para o Smithsonian Astrophysical Observatory em 1964. Alguns anos depois, Brian Marsden começou a supervisionar seus relatórios de cometas, novas e supernovas. (O Minor Planet Center, iniciado em 1947 em Cincinnati para lidar com descobertas e observações de pequenos corpos em órbita como asteróides, ficou sob a égide de Marsden em 1978.) Como as agências de notícias astronômicas do mundo, o CBAT e o MPC trabalham com indivíduos e um hospedeiro de outras organizações, algumas para amadores, em todo o mundo para rastrear achados celestes.
À primeira vista, o que Marsden, Green e Williams fazem é escandalosamente simples. A cada hora de cada dia, os astrônomos, tanto profissionais como amadores, enviam por e-mail ou telefonam para o CBAT ou para o MPC com informações sobre algo que viram e que não constam nos gráficos. Essa informação é comparada com objetos conhecidos nesse local.
Observatórios ou observadores do céu individuais podem ser solicitados a dar uma olhada. Uma vez convencido, o CBAT ou o MPC enviarão a notícia para os assinantes. Mais notificações são enviadas quando a órbita do objeto é refinada ou seu espectro é analisado. Apesar de estarem cheios de linguagem que só os astrônomos poderiam conhecer e amar, esses relatórios são apenas expedições bruscas das profundezas do espaço: ajudam a determinar a prioridade nas descobertas. "Há muita competição entre os observadores", observa Marsden, " 'lidar um com o outro. Mas eles vão lidar com a gente. " A diversão e a preocupação de nomear objetos celestes recém-descobertos acompanham o território. Como os famosos Hale-Bopp e Shoemaker-Levy 9, os cometas são nomeados pela IAU depois de seus descobridores. Planetas menores, por outro lado, podem ser nomeados por alguém que seus descobridores querem homenagear (daí a imortalização do roqueiro Frank Zappa através do pequeno planeta Zappafrank).
Antes de qualquer reivindicação de fama celestial ser garantida, no entanto, novos objetos precisam ser certificados como tal. Isso depende primeiro dos próprios observadores, aos quais o CBAT e o MPC fornecem orientações extensivas sobre como e quando relatar observações. Essa cautela nasce da poeira proverbial na lente do telescópio: até quatro dos cinco relatórios de cometas de amadores se revelam falsos alarmes.
Mesmo depois que um observador tem certeza de sua descoberta e relata isso, a imortalidade astronômica está à mercê de mais checagens. Para isso, o trio Smithsoniano depende dos bons olhos de mais de cem observadores em todo o mundo - de menos de uma dúzia de apenas 20 anos atrás. Muitos neste valioso grupo são amadores avançados. "É apenas com a revolução eletrônica que os amadores podem medir com precisão em suas imagens as posições dos objetos que vêem", explica Marsden.
Câmeras com dispositivo de carga acoplada (CCD) são um grande motivo. Usando chips de silício que convertem a energia dos fótons recebidos em sinais eletrônicos legíveis por computador, os CCDs podem rapidamente fornecer posições para objetos extremamente fracos. "As fotografias precisavam ser expostas por horas e levavam dias para serem avaliadas", diz Dan Green, "e mesmo assim você poderia ter apenas três ou quatro observações em algumas noites. Agora, as pessoas nos enviam regularmente um objeto."
O resultado é um enorme aumento nas descobertas amadoras e profissionais. "O número de supernovas subiu por um fator de 4", observa Green. "Em termos de cometas, estamos considerando um fator de 3."
A tecnologia também não só tornou as pessoas melhores observadoras do céu. Do outro lado do corredor, de Marsden e Green, Gareth Williams balança a cadeira entre dois grandes computadores, onde rapidamente digita números. E mais números. "Estou processando cerca de 800 observações LINEAR", ele diz sem parar para olhar para cima, "do que foi submetido de seis noites de observação." Ao seu redor, pilhas e pilhas de dados sobre asteróides e outros objetos celestes encontrados por um inovador telescópio controlado por computador e CCD em Socorro, Novo México, conhecido como LINEAR. Desde que iniciou suas operações em 1997, o LINEAR descobriu mais de 50.000 planetas menores em nosso sistema solar. (Para qualquer um contando, isso funciona para cerca de um quarto de todos os planetas menores descobertos desde 1925.)
Enquanto assisto, os computadores de Williams estão envolvidos em um jogo de correspondência inestimável, no qual as observações do LINEAR são comparadas com as órbitas de objetos conhecidos. Os números são humilhantes. "Isso não é tudo que a LINEAR estava fazendo nessas seis noites", diz Williams. "Recebemos 15.000 observações deles todos os dias." Ele faz uma pausa longa o suficiente para sorrir tristemente para as montanhas de papel ao seu lado. "Eu posso obter mais do LINEAR em uma noite do que eu costumava chegar em vários meses em 1990".
Claro, como as notícias chegam aos assinantes do CBAT e MPC sofreram uma revolução em si. Menos de 20 anos atrás, quando o e-mail ainda estava em evolução, telegramas foram enviados ao CBAT por astrônomos com descobertas para relatar; o próprio CBAT usava telegramas para anunciar essas notícias ao mundo. Aqueles que podiam esperar recebiam suas circulares como cartões postais.
Hoje, o "telegrama" em nome do CBAT é um lembrete agradável da tecnologia passada. Os astrônomos raramente enviam relatórios por telegrama quando um e-mail mais rápido está disponível. E o e-mail suplantou os telegramas como o principal modo de distribuição de relatórios aos assinantes, embora os cartões postais ainda sejam usados. Não surpreendentemente, a Web é crucial. Lá, a maioria dos relatórios CBAT e MPC estão disponíveis, e efemérides para objetos próximos da Terra não confirmados (NEOs) são postados para qualquer um atualizar rapidamente.
Como o susto sobre o XF11 provou, o que o CBAT e o MPC publicam dificilmente é o material da esoterica astronômica. Antes de procurar se mudar para a clandestinidade, no entanto, é possível obter mais detalhes sobre aproximações aproximadas neste século, observando a compilação do MPC na Web. Vejo que o asteróide 1999 AN10 (descoberto em janeiro de 1999 pela LINEAR) poderia em 7 de agosto de 2027 chegar a 240.000 milhas - tão perto quanto a Lua (gole!).
"Não pode nos atingir", Marsden me tranquiliza, observando que o número listado é a menor distância conhecida de nós. Todas as informações aqui são constantemente atualizadas por esse valioso grupo de astrônomos que ele, Green e Williams chamam por isso. No caso do AN10, esclarecimentos úteis sobre sua distância mínima de aproximação em 2027 vieram do amador Frank Zoltowski. "Descobrimos que havia muita incerteza sobre se chegará perto em 2027", diz Marsden. "As medições de Frank deixaram claro que seria bem dentro de um milhão de milhas. Isso realmente aumentava a probabilidade de atingir a Terra em 2044. Mas com dados obtidos por dois amadores de fotografias de 1955, ficou claro que AN10 sentirá nossa falta por um grande margem em 2044. "
Ele faz uma pausa e acrescenta: "É por isso que precisamos continuar fazendo observações: muitas pessoas envolvidas com programas de descoberta acham que tudo que você precisa fazer é descobrir objetos. Mas 1997 XF11 e 1999 AN10 mostram que precisamos prestar atenção ao que é encontrado "
