Em uma barcaça no Lago Mead, em Nevada, sob um sol escaldante, Dave Conlin vestiu longas roupas íntimas, meias de lã e uma jaqueta de lã e calças. Ele vestiu uma roupa seca isolada, amarrou dois tanques de mergulho nas costas e pendurou outro debaixo do braço. Era tanto equipamento - pesando quase 200 libras - que ele precisava de ajuda para se levantar. Com o rosto de menino comprimido em um capuz de neoprene, Conlin andou até a beira da barcaça e entrou na água.
Mergulhando atrás de Conlin, que é um arqueólogo subaquático do Centro de Recursos Submersos do National Park Service (SRC), estavam o arqueólogo Matt Russell e o fotógrafo Brett Seymour, ambos com o SRC, e Jeff Bozanic, um mergulhador técnico contratado pelo National Park. Serviço. Sacudindo-se à superfície, os quatro verificaram duas vezes o equipamento e desceram para a escuridão em um rastro de bolhas.
Cento e setenta metros abaixo estavam os destroços de um bombardeiro B-29. Caiu em 1948 durante uma missão secreta para testar componentes de um sistema de orientação de mísseis. Após a Segunda Guerra Mundial, este B-29, conhecido por seu número de série, 45-21847, foi despojado de seus armamentos e equipado com um Sun Tracker, uma unidade experimental de sensores que, quando aperfeiçoada, permitiria que os mísseis navegassem pelo sol. . A guerra fria estava esquentando, e as forças armadas dos EUA queriam mísseis que não pudessem ser bloqueados a partir do solo, como os mísseis guiados por radar e rádio da época poderiam ser. O Sun Tracker foi um precursor dos sistemas que guiam os mísseis de cruzeiro atuais.
Em 21 de julho de 1948, o bombardeiro decolou de Inyokern, Califórnia, com uma tripulação de cinco pessoas e subiu para 30.000 pés sobre o deserto, onde o cientista civil John Simeroth fez medições da radiação solar para calibrar o Sun Tracker. O avião estava fazendo uma passagem baixa sobre a superfície calma do Lago Mead quando atingiu a água a 230 milhas por hora, arrancando três motores e ateando fogo ao quarto. (O erro piloto foi descoberto mais tarde como a causa). O avião pulou como uma pedra, mas o piloto, o capitão Robert Madison, colocou-o em segurança. A tripulação escapou para jangadas salva-vidas e foi resgatada mais tarde naquele dia; o pior prejuízo foi o sargento. O braço quebrado de Frank Rico.
Em 2001, uma equipe de mergulho privada em busca do B-29 usando o sonar sidescan encontrou o naufrágio no braço norte do Lago Mead. Como o bombardeiro fica dentro de uma Área de Recreação Nacional, a responsabilidade pelo local recai sobre o Serviço Nacional de Parques. O SRC vem inspecionando o local e preparando-o para mergulhadores amadores dispostos a enfrentar as profundezas geladas para um vislumbre de uma relíquia da guerra fria.
Como Conlin mais tarde descreveu, uma descida rápida levou-os ao avião, que fica do lado direito para cima, com o capô do nariz esmagado e as costas quebradas, mas de outra forma em excelente estado. Sua pele de alumínio, iluminada por poderosas luzes de mergulho suspensas da barcaça, brilhava fracamente na escuridão esverdeada. Furos retangulares na cauda mostram onde os revestimentos de tecido foram arrancados.
A equipe de pesquisa se põe a trabalhar, com Seymour gravando vídeo de Russell para usar em um filme de orientação para mergulhadores visitantes. Bozanic e Conlin anexaram fitas métricas ao avião, de ponta das asas a ponta das asas e do topo da fuselagem até o local onde desapareceu no fundo do lago lamacento. Os operadores de um pequeno ROV (Veículo Operado Remotamente) equipado com uma sonda eletroquímica e um alimentador de vídeo usarão as fitas de medição como referência, pois guiam o ROV ao redor do naufrágio. Eles farão leituras a cada pé para medir o quanto a superfície do bombardeiro está se corroendo na água.
De um dos gabinetes do motor do bombardeiro há uma outra sonda, instalada em um mergulho anterior, que coleta dados a cada cinco minutos, incluindo temperatura, salinidade e a quantidade de oxigênio dissolvido na água. "Isso tudo nos diz algo sobre o ambiente corrosivo", diz Russell. A equipe também está documentando a condição atual do avião. "Estamos estabelecendo uma linha de base para que possamos voltar em dois, cinco ou dez anos e ver qual foi o impacto do visitante".
Acredita-se que o bombardeiro Lake Mead seja o único B-29 submerso nos Estados Unidos continentais, e o serviço do parque prevê que ele se tornará um popular local de mergulho. Os mergulhadores da SRC já mapearam o B-29 e também instalaram bóias de ancoragem nas proximidades para impedir que os barcos de mergulho lançassem âncoras no bombardeiro. Os cabos correm das boias até um peso próximo ao avião para guiar os mergulhadores pela água escura.
"Será um mergulho único na vida", diz Bill Gornet, proprietário do Dive Las Vegas. "Você realmente não sabe o quão grande é um B-29 até estar no topo de um - é monstruoso." Com uma envergadura de 141 pés e uma cauda de 29 pés de altura, o B-29 foi o mais pesado e avançado bombardeiro do seu tempo. O avião do Lago Mead, com suas armas e armaduras removidas, assemelhava-se a um par de bombardeiros mais famosos que foram despojados para a velocidade: o Enola Gay e o Bockscar, que lançaram bombas atômicas em Hiroshima e Nagasaki, respectivamente. Menos de uma dúzia de B-29s estão em exibição em museus e parques aéreos pelo país, incluindo o Enola Gay no Steven F. Udvar-Hazy Center do Smithsonian Institution, próximo ao Aeroporto Internacional Washington Dulles e o Bockscar no United States Air Force Museum em Base da Força Aérea de Wright-Patterson em Ohio.
Embora mergulhar em um bombardeiro da Segunda Guerra Mundial esteja longe de tirar o pó de potes de barro de mil anos, ainda é arqueologia. Poucos estudiosos combinam habilidades técnicas de mergulho com a experiência arqueológica do SRC. Com sede em Santa Fé, Novo México, os cinco especialistas da equipe mergulham em locais do mundo todo. Se um artefato estiver debaixo d'água e em um parque nacional, o SRC geralmente recebe a ligação. Eles ajudaram a levantar um submarino afundado da Guerra Civil, e agora, diz o chefe da equipe, Larry Murphy, o grupo está inspecionando o USS Arizona em Pearl Harbor e uma balsa na ilha Ellis, em Nova York. "A primeira pergunta é o que está lá, e a segunda pergunta é o que está acontecendo com ela".
Conlin, 40, diz que queria ser um arqueólogo subaquático desde a infância, quando assistiu a filmes de Jacques Cousteau e documentários da National Geographic sobre naufrágios do Mediterrâneo. "Crescendo no Colorado, eu nem sequer vi o oceano até os 6 anos", ele diz, "mas eu sabia que queria estar lá embaixo encontrando coisas incríveis por um longo tempo".
Profundamente submerso, o tempo é precioso e há pouco espaço para erros. Abaixo de 130 pés, os mergulhadores da SRC respiram misturas de ar especiais de hélio e oxigênio, e devem obedecer cuidadosamente ao cronograma, informando quanto tempo eles podem ficar em segurança a uma determinada profundidade - ou se arriscam a doença descompressiva (as curvas). Os arqueólogos do B-29 podem passar apenas duas horas debaixo d'água, e devem usar três quartos desse tempo voltando à superfície em etapas. Isso deixa apenas meia hora no fundo. E cada quarto dia é um dia de descanso, dando a cada arqueólogo, no máximo, apenas três horas de trabalho prático por semana.
Duas horas depois de Conlin e seus colegas de trabalho terem entrado no lago, eles aparecem logo no horário. Conlin está tremendo - uma parte da água de 48 graus Fahrenheit atravessou o pescoço de seu traje - mas, do contrário, tudo correu perfeitamente. Naquela noite, descalços em uma casa flutuante escondida em uma enseada isolada, os mergulhadores revisaram os desenhos detalhados do avião que fizeram em 2003, revisaram as fotos e o vídeo do dia e planejaram o mergulho do dia seguinte.
"A primeira vez que você desce é assustador", diz Bozanic, que tem décadas de experiência em mergulho em cavernas ao redor do mundo. "Quanto mais fundo você vai, mais escuro e mais frio fica. Tudo está coberto de lama, não há ponto de referência. Então o avião surge da escuridão. É absolutamente assustador."
Os mergulhadores do SRC trabalham para a emoção da descoberta e a chance de desafiar a si mesmos em um dos ambientes mais implacáveis do planeta. "Seu foco", diz Russell, "é dividido entre arqueologia e permanecer vivo".
