Os cientistas ressuscitaram uma versão de um tomate do qual a América do meio do século se apaixonou e que tem assombrado nossas papilas gustativas desde então.
Introduzido em 1934 por Lyman Schermerhorn, um cientista de plantas da Universidade Rutgers em Nova Jersey, o tomate Rutgers era um cruzamento entre o doce tomate Marglobe e a torta JDT. Era o tomate perfeito para o seu tempo, quando a fruta ainda era colhida à mão, os produtos frescos não eram transportados por grandes distâncias e os consumidores não esperavam tomates perfeitos o ano todo. Os agricultores gostavam da planta porque produzia frutas consistentes no início da estação e resistiam a doenças. Empresas de alimentos gostaram do sabor brilhante e da cor vermelha brilhante. Era a base da sopa de tomate da Campbell e do ketchup de Heinz. Em 1947, dois em cada três tomates cultivados nos Estados Unidos eram um Rutgers. A imprensa apelidou de "super tomate".
Em busca do tomate perfeito para a sua sopa, Campbell foi o primeiro a experimentar as plantas que Rutgers usou para criar o "super tomate" (Alamy). Então, na década de 1960, uma nova forma mortal de doença do tomate, juntamente com a demanda da indústria por frutas mais duras que poderiam ser colhidas por máquinas e transportadas por longas distâncias, significava o fim. "O tomate Rutgers pode ser comparado ao antigo Modelo T", lamentou um representante da universidade em 1962. "Ele executou bem o seu trabalho, mas os tempos mudaram." A universidade parou de produzir sementes certificadas Rutgers, mas o uso difundido do tomate em processado os alimentos tinham moldado como os americanos pensavam que um tomate deveria provar.
Vários anos atrás, Dot Hall, ex-cientista de alimentos da Campbell, começou a recriar os Rutgers originais, começando com sementes de seus pais, os tomates Marglobe e JDT, que Campbell armazenara. Hall voltou-se para os cientistas das plantas da Rutgers University, que não se propuseram a produzir uma cópia idêntica - existem muitas combinações genéticas possíveis - mas "algo tão bom ou melhor", diz Peter Nitzsche, um dos pesquisadores. É chamado de Rutgers 250 e as sementes estão agora disponíveis para jardineiros. É um tomate muito bom, diz Nitzsche, mas ele adverte que pode não corresponder às expectativas de todos, porque "as pessoas estão comparando-as a uma lembrança".
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Este artigo é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian.
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